Семь обнаруженных галактик относятся к середине эпохи реионизации, когда возраст Вселенной составлял не более 500 миллионов лет. До сих пор были открыты лишь несколько объектов, относящихся к этому периоду. Исследователи называют свою работу "самыми глубокими археологическими раскопками" за всю историю космических наблюдений.

Астроном Ричард Эллис (Richard Ellis) из Калифорнийского технологического института (Caltech) и его коллеги заставили "Хаббл" на протяжении ста часов "всматриваться" в небольшой участок неба, получивший название Hubble Ultra Deep Field. 

Дело в том, что свет самых далёких объектов очень слабый, и традиционный способ определения расстояния по красному смещению не может быть применён без использования специальных приспособлений. 

Чтобы усилить чувствительность телескопа, пришлось включить в работу сразу несколько инфракрасных фильтров и снимать небосклон с выдержкой в несколько суток. В результате оказалось, что известная ранее галактика UDFj-39546284 находится гораздо дальше, чем считали до этого. 

Она продемонстрировала красное смещение 11,9, что соответствует почти 13,3 миллиарда световых лет. Это означает, что галактика существовала спустя всего 400 миллионов лет после Большого Взрыва. Помимо этого рядом были открыты ещё шесть галактик, которые существовали не менее 13,1 миллиардов лет назад.

По словам Элиса, эти галактики не принадлежат к числу самых первых, сформировавшихся ещё в Тёмные Века. Но исследование проведено на пределе возможностей телескопа "Хаббл". Поэтому как минимум до запуска в 2018 году космического телескопа Джеймса Вебба (James Webb Space Telescope) людям не удастся найти нечто более далёкое.

Подробности нового исследования будут опубликованы в журнале Astrophysical Journal Letters (а пока для ознакомления доступен препринт будущей статьи).

Также по теме:
Учёные разглядели в космическом тумане следы света первых звёзд
NASA надеется заглянуть за край Вселенной 
Астрономы обнаружили самую древнюю спиральную галактику