Судя по всему, это явление носит временный характер, и фонтаны бьют всего несколько часов. При этом их пик приходится на момент максимального удаления Европы от Юпитера. Это может означать, что приливное ускорение заставляет воду прорываться сквозь трещины в 20-километровой ледяной толще.

Европа по размеру немного меньше Луны, а по составу близка к планетам земной группы. Спутник Юпитера обладает слабой кислородной атмосферой, а его поверхность покрыта слоем льда. Не удивительно, что он давно попал в поле зрения учёных, как место, потенциально пригодное для жизни. Однако радиоактивное излучение от Юпитера так велико, что живые организмы могут существовать здесь только под защитой многокилометрового ледяного щита. Расчёты подтверждают, что гравитация газового гиганта создаёт достаточно тепла для подогрева, спрятанного под поверхностью океана.

Но если раньше мечты о будущих экспедициях по поиску живых форм разбивались о необходимость бурить невероятно глубокую скважину, теперь дело принимает неожиданный оборот.

"Если там действительно происходят выбросы воды, значит материалы, скрытые глубоко подо льдом, попадают на поверхность, и следы возможной органики могут просто лежать на самом видном месте", – говорит глава отделения планетологии NASA Джеймс Грин (James Green).

Если информация о гейзерах подтвердится, это будет второй подобный случай, найденный в Солнечной системе. В 2005 году космический аппарат Cassini сфотографировал похожие выбросы, бьющие из-под поверхности спутника Сатурна Энцелада. Там появление гейзеров так же связано с гравитационным взаимодействием планеты и спутника.

Открытие заставляет исследователей космоса внимательнее следить за полярными областями Европы с помощью инфракрасных и радиотелескопов, а значит, вскоре могут появиться новые подробности. А вот детальных изображений это невероятного по масштабам зрелища придётся ждать как минимум до 2030 года, когда в систему Юпитера войдёт аппарат Европейского космического агентства, запуск которого намечен на 2022. Добавим, что свои проекты по изучению Юпитера и его спутников готовят также "Роскосмос" и NASA.