Когда метеориты ударяют о поверхность Марса, они работают как естественные исследователи, взрывая скалы и проникая глубоко под поверхность. Недавнее исследование показало, что многие скалы, поднятые из марсианских недр взрывами, содержат глины и минералы, химический состав которых был изменен присутствием воды, а это – самый значимый элемент для поддержания жизни. Некоторые глубокие кратеры на Марсе выполняли функцию бассейнов, которые, вероятно, наполняла грунтовая вода.

Кратер МакЛафлина, описанный в этом исследовании, является одним из таких бассейнов, который содержит глину и минералы карбоната, сформированные в древнем озере на Марсе. Жидкости, которые сформировали эти минералы, могли содержать ключи к разгадке того, существовала ли на Марсе жизнь.

Вид на слоистые скалистые образования на дне кратера МакЛафлин показывает осадочные породы, которые содержат спектроскопические свидетельства минералов, сформированных через взаимодействие с водой. Фото с сайта nasa.gov

«Мы не знаем, как сформировалась жизнь на Земле, но возможно, что она зародилась под поверхностью, защищенная от суровых условий на поверхности ранней планеты. Однако из-за тектоники плит ранние геологические сигнатуры Земли плохо сохранились, поэтому мы можем никогда не узнать, какие процессы привели к происхождению жизни и ее раннему развитию, – говорит ведущий автор и планетарный геолог Музея естественной истории Лондона доктор Джозеф Мичалский. – Исследование этих скалистых пород на Марсе, где древняя геологическая сигнатура сохранилась лучше, чем на Земле, похоже на находку из сотен страниц, которые были вырваны из геологической книги истории Земли. Содержит ли марсианская геологическая сигнатура жизнь или нет, анализ этих типов скал в любом случае расскажет нам об огромном количестве ранних химических процессов в Солнечной системе».

Соавтор исследования Динн Роджерс, специалист в области геофизики в Университете Стони Брук, использовал данные термоспектрометра эмиссий на борту Mars Global Surveyor НАСА и термосистемы отображения эмиссий на борту Mars Odyssey Оrbiter, чтобы обнаружить и идентифицировать минералы, которые, как оказалось, имели длительное взаимодействие с водной средой на дне кратера МакЛафлина.

«Наше представление о Марсе изменяется очень быстро, потому что мы постоянно получаем все новые и новые данные, – сказал профессор Роджерс. – Было несколько недавних наблюдений и симуляций, которые указывают на возможность существования обширного хранилища грунтовой воды на Марсе в прошлом, и, возможно, вода все еще где-то есть. Таким образом, справедливо было бы ожидать, что глубокие бассейны, такие как МакЛафлин, содержат свидетельства присутствия воды. И это исследование нашло такие свидетельства».

Текущее изучение Марса сосредотачивается на поверхностных процессах, потому что осадочные породы с большой долей вероятности представят доказательства обитаемости. Тем не менее данные говорят о том, что марсианская поверхностная среда была довольно недружелюбна к жизни в течение уже многих миллиардов лет. В будущих миссиях ученые будут исследовать области, где осадочные породы сформировались из жидкостей из недр.

Мичальский заключает: «В этой статье мы представляем веские доводы в пользу исследования недр, так же как и поверхности. Но я лично не думаю, что мы должны пытаться бурить скалы на Марсе в поисках древней жизни. Вместо этого мы можем изучить скалы, которые подвергались естественному воздействию, – например, метеора».

Еще один из соавторов исследования, геохимик Абердинского университета профессор Джон Парнелл прокомментировал: «Это исследование продемонстрировало, как зависят друг от друга изучения Земли и Марса. Это – то, что мы ищем на Земле: микробов, живущих ниже континентов и океанов. Они позволяют нам размышлять о средах обитания прошлой жизни на Марсе, которые, в свою очередь, показывают нам, как, возможно, сохранилась жизнь на ранней Земле. Мы знаем из истории Земли, что планеты подвергаются «травматическим» воздействиям, таким как бомбардировка метеоритами и ледниковые периоды, когда сохранение жизни может зависеть от того, насколько глубоко под поверхностью она находится. Таким образом, имеет смысл искать свидетельства жизни в геологических сигнатурах и Земли, и Марса. Но одно дело – сделать это на Земле, и совсем другое – найти способ сделать это на Марсе».