"Если окажется, что эта довольно жаркая планета окружена атмосферой на протяжении миллиардов лет, то она будет достаточно интересной для долгосрочного изучения прохладных планет, которые могли бы поддерживать жизнь, – комментирует Закори Берта-Томпсон (Zachory Berta-Thompson), аспирант Института астрофизики и космических исследований при Массачусетском технологическом институте. – Наши телескопы способны детально изучить эту экзопланету".

Берта-Томпсон и его коллеги обнаружили планету с помощью телескопов обсерватории MEarth-South при Гарвардском университете. Обсерватория представляет собой массив из восьми 40-сантиметровых автоматических телескопов, базирующихся в чилийских горах. Массив наблюдает за так называемыми красными карликами спектрального класса М, разбросанными по всему ночному небу.

Астрономы установили, что эти виды звёзд часто содержат на своей орбите планеты, хоть и вряд ли пригодные для жизни. Однако до этого случая учёным не удавалось обнаружить экзопланеты размером с Землю, находящиеся достаточно близко от Земли и подходящие для детального изучения.

С начала 2014 года массив телескопов собирает данные почти каждую ночь, каждые 25 минут отслеживая явные провалы в свечении звёзд на ночном небе (они могут указывать на планету, проходящую по лику своего светила).

10 мая 2015 года один из телескопов обнаружил слабый провал в яркости звезды GJ 1132, находящейся на расстоянии в 39 световых лет от Земли.

"Размеры нашей галактики — около 100 тысяч световых лет в поперечнике, – говорит Берта-Томпсон. – Так что, безусловно, это очень близкое соседство".

Роботизированный телескоп сразу же начал наблюдения за GJ 1132 с 45-секундным интервалом, чтобы подтвердить измерения. Провал был очень небольшим, всего 0,3% от светимости звезды. Исследователи позже направили и другие телескопы в Чили на это светило и обнаружили, что действительно эти провалы в яркости, происходящие каждые 1,6 дня, сигнализируют о планете, регулярно проходящей перед звездой.

Основываясь на знаниях о радиусе светила, учёные вычислили, что планета GJ 1132b примерно в 1,2 раза больше Земли. Так как планета своими гравитационными силами заставляет светило колебаться из стороны в сторону, измерив движения звезды, астрофизики смогли оценить массу планеты (она примерно на 60% больше земной). Зная размер и массу, учёные определили плотность чужого мира: они считают, что далёкая планета скалистая, как и Земля.

Рассчитав размер и близость к родительской звезде, группа исследователей также определила среднюю температуру планеты — около 260 градусов по Цельсию. GJ 1132b, по всей видимости, приливно заблокирована (то есть повёрнута к своему светилу одной стороной и имеет постоянную ночную и дневную стороны, как Луна по отношению к Земле.

Из-за таких высоких температур на GJ 1132b, скорее всего, не может сохраняться вода в жидкой форме, что делает её непригодной для привычных человеку форм жизни. Тем не менее учёные считают, что планета всё же достаточно "прохладна", чтобы обладать значительной атмосферой.

"Температура поверхности планеты — примерно как в раскалённой печи, – объясняет Берта-Томпсон. – Она слишком горячая, чтобы быть пригодной для жизни, потому что жидкая вода не сохранится на поверхности. При этом она намного холоднее, чем другие скалистые планеты, известные нам: температуры их поверхности могут достигать тысячи градусов, а это слишком много, чтобы удерживать любого рода атмосферу".

В дальнейшем Берта-Томпсон надеется использовать космический телескоп Джеймс Уэбб (JWST), который начнёт работу в 2018 году, чтобы определить цвет и химический состав атмосферы планеты, а также составить карту её ветров.

Возможно, GJ 1132b станет первой детально описанной планетой в следующем десятилетии.

Научная статья международной группы исследователей была опубликованажурналом Nature.