С момента запуска аппарата прошло почти 9 лет, и New Horizons пришлось преодолеть почти 6 миллиардов километров – он приближался к своей цели со скоростью 14 километров в секунду (движется зонд на гидразине). До 14 июля Плутон считался крупнейшим неисследованным космическим телом в Солнечной системе.

Операторам и руководителям миссии пришлось ждать сигнала 13 часов после сближения, чтобы узнать, что аппарат пережил этот близкий подход. По словам экспертов, был один шанс из десяти тысяч, что зонд может быть уничтожен естественным космическим мусором – микроастероидами. Прежде, чем сообщить об исторической встрече, New Horizons молчал 21 час, так как выполнялась загрузка научных задач.

"Как часто мы раскрываем секреты нового мира? Сегодня мы точно можем сказать, что сделали это, – сказал Марк Холдридж (Mark Holdridge), один из администраторов полёта. – Наша команда вошла в историю".

New Horizons сделал измерения и снимки подсвеченной стороны Плутона и его спутника Харона, находясь на расстоянии в 12500 километров от карликовой планеты. 15 июля 2015 года он начинает транслировать их операторам. Изображения должны в 10 раз превосходить по разрешению те, что были переданы аппаратом до сближения, и в тысячу раз – снимки, полученные космическим телескопом Hubble. С их помощью учёные рассчитывают выяснить подробности об атмосфере и магнитосфере Плутона, а также получить информацию о его взаимосвязи со спутниками.

Уже сейчас благодаря беспрецедентному сближению учёные узнали много нового о далёком холодном мире: в частности, как оказалось, в диаметре он на 80 километров больше, чем предполагали исследователи исходя из предыдущих наблюдений с помощью телескопов. По стандартам Солнечной системы Плутон всё равно очень маленький – однако он достаточно велик, чтобы быть крупнейшим объектом в поясе Койпера, зоне, наполненной кометами, карликовыми планетами и другими малыми телами.

Исследователи уже разглядели, что поверхность карликовой планеты неоднородна – например, она покрыта большими кратерами и странными пятнами. Но всё же на Плутоне есть и широкие регионы гладкого, яркого льда. Предположительно, самые яркие участки содержат замороженный азот, а участки средней яркости – замороженный метан. Тёмные области могут содержать органические молекулы, созданные в результате взаимодействия льда, ультрафиолетового света и космических лучей.

Некоторые учёные полагают, что пятна обусловлены геологией. Яркая область в виде сердца, которая была явно видна на переданном 13 июля 2015 года снимке, может оказаться топографической низменностью, а тёмная, напротив, возвышенностью (на 5-15 километров выше общего уровня поверхности). В низменностях атмосферное воздействие будет выше – вероятно, достаточно высоким для того, чтобы азотистый лёд оставался стабильным.

Также специалисты NASA получили изображение Плутона и его спутника Харона в ложных цветах и обнаружили поразительно похожие ледяные шапки. Вероятно, спутник принимает молекулы газа из льдов, сублимированных с поверхности карликовой планеты, что свидетельствует о любопытной взаимосвязи между двумя космическими объектами.

Аппарат New Horizons завершил свою основную миссию и направился за пределы Солнечной системы – к поясу Койпера. Там он будет работать до того момента, пока запасы топлива не иссякнут: учёные надеются, что зонд всё жеуспеет изучить один небольшой объект.

Потребуется больше года, чтобы космический аппарат очистил свои регистраторы данных. Ретрансляция основной части исследовательской информации о Плутоне и его лунах продлится с сентября 2015 до конца 2016 года (отчасти из-за того, что скорость передачи данных будет меньше 1 кбит/с). Таким образом, учёным предстоит ещё многое узнать о самой далёкой, хоть и карликовой, планете. Вполне вероятно, что полученная в ходе миссии информация поможет вернуть Плутону статус полноценной планеты.