Полная смета экспедиции не была обнародована, но сам космический корабль, как ожидают, обойдется в несколько сот миллионов долларов США.

Цель экспедиции состоит в том, чтобы показать настоящие и будущие пути околоземных астероидов, включая те, которые могут представлять угрозу столкновения с нашей планетой.

«К настоящему времени мы нашли и отследили около 10 000 (околоземных астероидов), включая большую часть самых крупных и опасных из них, но все еще остается много неисследованной территории», – говорит Эд Лу, бывший астронавт НАСА и астрофизик, председатель и генеральный директор B612.

Руководители фонда особенно обеспокоены относительно небольшими и более сложными для обнаружения космическими скалами, которые не представляют опасности, способной привести к исчезновению всей планеты, но обладают достаточной мощью, чтобы при столкновении с Землей смести с ее поверхности целые города.

Лу говорит, что в настоящее время считается, что существует приблизительно полмиллиона околоземных астероидов, которые по размерам схожи с Тунгусским метеоритом, который уничтожил большую площадь сибирского леса более ста лет назад.

Нанесение на карту и отслеживание групп астероидов, находящихся в непосредственном соседстве от нас, могло бы помочь не только предотвратить катастрофу на Земле, но и помочь предстоящим межпланетным экспедициям, т. к. космические корабли больше не должны будут «летать вслепую» через Солнечную систему.

«В больших географических исследованиях первое, что делают люди, – это создают карту: вспомните Льюиса, Кларка или Магеллана. То же самое мы хотим сделать для внутренней Солнечной системы», – говорит Лу.

«НАСА уже начало такую работу, но 98 или 99% территории, которая пересекается с орбитой Земли, не нанесена на карту. И мы подумали: почему бы вместо того, чтобы пытаться убедить правительство сделать это, не сделать это самим? И именно этим мы сейчас и занимаемся».

Изображение показывает конфиденциально финансируемый космический корабль «Sentinel» в своей предварительно запланированной орбите (изображение: B612 Foundation). Фото с сайта nationalgeographic.com

Нанесение на карту опасностей Солнечной системы

Сейчас программа околоземных объектов НАСА координирует усилия правительственных организаций по определению и слежению за потенциально опасными астероидами и кометами. По информации на 21 июня их усилиями было обнаружено 9054 околоземных объекта, 1317 из которых классифицированы как потенциально опасные астероиды. 849 из них имеют ширину по меньшей мере в 1 км, что означает, что они представляют очень большую потенциальную опасность для Земли.

Однако целевая группа по планетарной защите, являющаяся частью консультативного совета НАСА, порекомендовала, чтобы инфракрасный космический телескоп был расположен на орбите близко к орбите Венеры, чтобы выявлять даже меньшие по размеру астероиды, приближающиеся к Земле.

Вопрос о расположении аппарата на орбите между Землей и Солнцем является ключевым, потому что космический телескоп в таком положении смог бы сканировать орбиту Земли, при этом никогда не попадая под ослепительный свет звезды.

Для телескопа также важно вести поиск с помощью инфракрасных волн. В обычном свете маленькие, темные астероиды могут пройти мимо, оставшись незамеченными. Но космические камни поглощают тепло от Солнца, и, таким образом, в инфракрасном свете они выделяются из окружающего холодного и пустого пространства.

«Благоприятные обстоятельства» для частных космических полетов

Фонд B612 утверждает, что может ввести в действие такой телескоп полностью на средства частных фондов. Ракету SpaceX Falcon – другой частный космический проект – собираются использовать в качестве ракеты-носителя.

«Мы поняли, что можно сделать что-то вроде неправительственной группы, – говорит Лу. – Это стало возможным всего несколько лет назад, а 10 лет назад даже правительство не имело возможности сделать такое. Однако компьютерные возможности космических кораблей стали намного больше: ведь чтобы отслеживать полмиллиона объектов, много вычислений надо производить на борту. Кроме того, инфракрасные датчики очень усовершенствовались за два предыдущих года, при этом стали доступны гораздо менее дорогие пусковые установки, такие как SpaceX, и все это является стечением крайне благоприятных обстоятельств».

Вопросы риска

Если все будет идти по плану, то «Sentinel» будет двигаться по орбите, находясь ближе на 30-170 млн миль (48-274 млн км) к Солнцу, чем Земля. Космический корабль будет полностью сканировать ночное небо каждые 26 дней, чтобы определять движущиеся объекты и отправлять данные назад на Землю для анализа.

В течение 5,5 лет программа «Sentinel», как ожидают, обнаружит и отследит полмиллиона околоземных астероидов, 90% которых будут иметь длину более 460 футов (140 м).

«Это потрясающе, – говорит астроном Аризонского университета Эд Бешор. – Нет сомнения, что если все будет детально продумано, то космическая обсерватория сможет быстро обнаружить большинство околоземных объектов, которые могут представлять потенциальную угрозу Земле».

Бешор, бывший научный руководитель программы выявления околоземных объектов «Обзор Каталина», добавил, что наземная система могла бы сделать ту же работу намного дешевле, но, вероятно, потребуется 40 или более лет, чтобы закончить такой обзор. Вопрос состоит в том, может ли это дополнительное время иметь критическое значение. Бешор считает, что это статистически маловероятно.

«Если рассматривать проблему угрозы, то шанс, что большой астероид поразит Землю, является очень маленьким. Но, с другой стороны, если умножить его на угрозу исчезновения жизни на Земле, то вы получите большой совокупный риск, – сказал он. – Я как ученый предполагаю, что если оставить это полностью на государственном финансировании, то этого будет недостаточно для научных экспедиций, и что мы не должны совершать экспедиций, которые можно сделать с Земли. Но если частные инвесторы считают, что это срочный вопрос и мы должны как можно быстрее приступить к делу, тогда космическая экспедиция – единственный способ сделать это».

«Sentinel» также предоставит множество научной информации, которая поможет ученым лучше понять объекты Солнечной системы.

«Тепловое инфракрасное изображение может предоставить данные относительно таких проблем, как состав астероидов, которые мы не можем получить с Земли, – говорит Бешор. – Вот почему это станет настоящим золотым дном с научной точки зрения».

Работа в идеальном мире?

Экспедиция «Sentinel» получит некоторую поддержку со стороны НАСА, например, разрешение на использование датчиков Deep Space Network, чтобы передавать научные и навигационные данные с космического аппарата на Землю. Также программа околоземных объектов НАСА будет использовать данные телескопа, чтобы проводить анализ рисков со стороны астероидов и оценку угрозы.

К тому же в руководящий состав «Sentinel» входит много ветеранов космической сферы, которые имеют многолетний опыт службы в НАСА и других космических организациях, подчеркнул генеральный директор фонда Лу.

«Все члены нашего руководства возглавляли раньше экспедиции, и они испытывали разочарование от того, что им всегда приходилось делать одно и то же, – говорит он. – Мы спросили их: представьте, что вы находитесь в идеальном мире, и если бы вы могли руководить экспедицией в открытый космос, что вы сделали бы иначе? И мы дали им возможность управлять экспедицией именно так, как они всегда хотели».

Читать полностью: http://www.km.ru/nauka/2012/07/13/kosmicheskie-issledovaniya/okhotnik-za-asteroidami-stanet-pervoi-chastnoi-ekspedits