“Ми поставили рекорд! Ще ніколи космічний корабель не вивчав що-небудь на такій далекій відстані. Ви тільки подумайте про це! Ми на мільярди миль далі, ніж Плутон, і зараз продовжуємо досліджувати Пояс Койпера”.
– захопливо розповідає Алан Штерн, головний дослідник програми New Horizon.
Зонд промайнув метеорит о 7:33 за Київським часом зі швидкістю понад 51 500 км/год. У цей момент йому вдалося зробити перші близькі знімки Ultima Thule. Сигнал проходив відстань між зондом та операційним центром в Лабораторії прикладної фізики Університету Джона Хопкінса на Землі майже шість годин. Близько 17:33 було отримано перший сигнал від New Horizons.
“З кораблем усе гаразд. Ми тільки що завершили найбільш далекий проліт. Ми готові до одержання інформації про Ultima Thule”.
– повідомляє Еліс Боумен, операційний менеджер місії.
Вечірка на честь визначного досягнення людства проходила в операційному центрі і, напевне, претендує на статус найбільш приголомшливої гулянки фанатів науки цього року. Рекорд New Horizon прийшли відзначити й зірки: актор Чейз Мастерсон зі “Зоряного шляху”, а також астрофізик та головний гітарист Queen Браян Мей.
Довгий шлях до Поясу Койпера
Ще у далекому 2006 році NASA запустила космічний корабель на ядерному паливі з місією, кінцевою точкою якої спершу був Плутон. Тоді тільки на апарат було потрачено 700 мільйонів доларів. Успіх затьмарив всі очікування, коли 14 липня 2015 року людство отримало перші знімки далекої карликової планети.
Славнозвісне “серце” Плутона, знімок якого вперше зробив New Horizons у липні 2015 року / фото NASA/JHUAPL/SwRI
Плутон також знаходиться у Поясі Койпера і це неабияк запалило науковців поставити для New Horizon нову ціль. У 2014 році науковець місії Марк Б’юї відкрив об’єкт Ultima Thule (у той час відомий як 2014 MU69) за допомогою космічного телескопа Hubble. Так фахівці NASA визначили наступну ціль.
Об’єкти, що знаходяться у Поясі Койпера, – це капсули часу. Вони ховають в собі таємниці перших віків життя нашої планети під товстими шарами криги.
“Ultima Thule перебуває під впливом таких низьких температур, що їй вдалося зберегти свій початковий стан. Все, що ми дізнаємося про цей об’єкт, навчить нас розуміти перші умови формування сонячної системи”.
Під час наближення 1 січня 2019 року вдалося більш чітко окреслити форми Ultima Thule. Зараз він нагадує дві кулі, об’єднані мостом. Відомо, що він постійно обертається довкола своєї осі. Проте з якою швидкістю ми поки не знаємо. Є припущення, що це планета, можливо, з власними супутниками та кільцями, але це тільки гіпотези.
Нечіткий знімок ліворуч – це і є перша ластівка від New Horizon. Довжина Ulthima Thule складає від 15 до 35 кілометрів. Цілком можливо, що це два окремі об’єкти / фото NASA/JHUAPL/SwRI
Щоб відправити всі зроблені знімки дослідникам, New Horizon працюватиме понад 20 місяців. Зонд оснащено тільки малим 15-ватним передавачем. Але науковці готові чекати, щоб відкрити для себе нові таємниці.
Дізнатись більше :
Space.com | 
