После того как реликтовое излучение высвободилось, Вселенная находилась во власти "тумана" из непрозрачного газа водорода. Сотни миллионов лет пространство оставалось тёмным, до тех пор пока гравитация не соединила материю в первые звёзды и галактики. Они произвели достаточно света, чтобы ионизировать водород и сделать его прозрачным. Первые звёзды были горячими гигантами, чья жизнь была скоротечной, но яркой. Они произвели самые первые тяжёлые элементы Вселенной.
Астрономы до сих пор не обладают достаточной информацией о том, когда период "просветления" водорода, называемый эпохой реионизации, начался и когда закончился.
В своё время космический телескоп "Хаббл" запечатлел необычные галактики, относящиеся к середине и концу эпохи реионизации. Благодаря этим данным начало эпохи было датировано 420 миллионами лет после Большого взрыва. Однако новые исследования, основанные на изучении реликтового излучения, заставили астрономов пересмотреть эту дату.
В настоящее время реликтовое излучение наблюдается астрономами по всему небу, его исследуют при помощи наземных обсерваторий и космических аппаратов. Так, в течение трёх лет (с 2009 по 2012 год) с помощью космического телескопа "Планк" учёные проводили измерения микроволнового фона (того самого реликтового излучения). Команда телескопа Planck в 2013 году обнародовала карту температур реликтового излучения в высоком разрешении. С тех пор исследователи разных стран занимаются анализом данных о поляризации реликтового излучения.
В коллаборации "Планка" также анализируют собранные данные. Последнее детальное исследование поляризации реликтового излучения показало, что эпоха реионизации началась примерно спустя 570 миллионов лет после Большого взрыва.
По словам исследователей, именно столько времени должно было понадобиться для охлаждения нейтрального водорода и для того, чтобы под действием сил гравитации начали формироваться первые звёзды. В противном случае придётся предположить, что в те древнейшие времена имели место процессы звёздообразования, неизвестные современной науке.
