Ранее исследователи считали, что экзопланеты, синхронизованные во вращении со своими звёздами (речь о приливном захвате) и постоянно повёрнутые к ним лишь одной стороной (так "смотрит" на нашу планету Луна), не могут поддерживать жизнь. У них одно полушарие постоянно освещено, а второе находится в постоянной холодной тьме. То есть, по сути, на них отсутствуют явления земных дня и ночи.

Однако выводы команды Леконта показывают, что даже такие миры могут благодаря наличию атмосферы обладать сменой дня и ночи.

"Если мы правы, то нет никакой постоянной холодной ночной стороны экзопланет, где вода остаётся в ловушке гигантского ледника, – говорит Леконт. – Новое понимание климата экзопланет увеличивает вероятность того, что на этих небесных телах может развиться жизнь".

Леконт и его коллеги пришли к таким выводам с помощью трёхмерной модели климата, которую они разработали для прогнозирования влияния атмосфер планет на скорость её вращения. Атмосфера является ключевым фактором, влияющим на вращение планеты, пишут исследователи в статье журнала Science Express. Её воздействие может быть достаточно сильным для преодоления того синхронного вращения, что мешает образовывать нормальный цикл дня и ночи.

Хотя астрономы до сих пор ожидают данных реальных наблюдений, теоретические аргументы показывают: многие экзопланеты должны быть в состоянии поддерживать близ своей поверхности атмосферу, которая тяжелее земной.

В случае нашей планеты (с её относительно слабой атмосферой) большая часть солнечного света достигает поверхности планеты, увеличивая эффект нагрева по всей атмосфере. Благодаря этому на Земле наблюдается умеренный (по меркам Вселенной) климат. Разница температур на поверхности наблюдается между днём и ночью, а также между экватором и полюсами. Образующиеся из-за этого ветра перераспределяют атмосферные массы.

Воздействие этих факторов оказывается настолько значительным, что оно преодолевает влияние приливного трения, оказываемого звездой, на вращающуюся на её орбите планету (тоже делает Земля с нашим спутником).

"Луна всегда показывает нам одну и ту же сторону, потому что приливы и отливы, вызываемые Землей, создают трение, изменяющее её вращение, – говорит Леконт. – Луна находится в синхронном вращении с Землёй, поэтому время, которое необходимо для одного поворота вокруг оси, равняется времени, требуемому для завершения орбиты вокруг Земли. Именно поэтому и существует тёмная сторона Луны. Теория приливов, однако, пренебрегает эффектами атмосферы".

Исследователи убеждены, что большинство известных экзопланет земного типа не должны быть в состоянии синхронного вращения, как предполагалось ранее. Хотя моделирование показало, что у таких планет день и ночь могут быть похожи на земные, продолжительность суток может длиться от нескольких земных недель до нескольких месяцев.

В данный момент внимание охотников за жизнью на других мирах сосредоточено на планетарных системах красных карликов. Согласно теоретическим оценкам, один из четырёх красных карликов должен содержать в своей обитаемой зоне скалистый мир, на котором будет присутствовать жидкая вода. А так как это самый распространённый тип звёзд в Галактике (примерно 75% её звёзд являются красными карликами), то в Млечном Пути может оказаться примерно 10 миллиардов планет размером с Землю, расположенных в обитаемых зонах своих звёзд.