В 2015 году Лан повторно проанализировал данные, собранные инфракрасным космическим телескопом WISE, который обследовал множество галактик в инфракрасном диапазоне. Инфракрасный свет позволяет астрономам заглянуть за завесу космической пыли и детально разглядеть структуру галактик. На специальном интерактивном сайте учёный составил подробную карту изученных галактик и поделился ею в своём аккуанте в "Твиттере".

На одном из изображений, размещённом в социальной сети, содержаласьбоковая проекция Млечного Пути с Х-образной структурой в центральном утолщении (или, как его ещё называют, балдже). Именно оно и привлекло внимание Мелиссы Несс (Melissa Ness) – астронома из Института астрономии в Гейдельберге.

Спустя несколько недель двое учёных встретились на конференции в Мичигане и приняли решение вместе продолжать анализ данных WISE.

Тут стоит пояснить, что Млечный Путь представляет собой спиральную галактику в форме диска диаметром 100 тысяч световых лет. Два рукава спирали соединяются перемычкой. Кроме того, в центральной части имеется "ядро" – утолщение, отличающееся наиболее высокой концентрацией светил.

Если смотреть на Млечный Путь со стороны плоскости (как бы сбоку), то эта выпуклость по общей форме напоминает прямоугольник или плод арахиса. И согласно итоговому изображению, полученному учёными, неотъемлемой частью этого балджа является Х-образная структура, которая, по сути, является ключом к разгадке процесса формирования нашей галактики в целом.

Астрономы полагают, что центральная выпуклость могла образоваться двумя различными способами: либо она появилась во время слияния Млечного Пути с другими галактиками, либо плотное ядро на развивающемся диске сформировалось само собой. Против первой версии говорит тот факт, что наша галактика не сталкивалась с другими как минимум на протяжении последних девяти миллиардов лет.

В пресс-релизе NASA исследователи отмечают, что описываемая форма выпуклости демонстрирует, что процесс её формирования проходил совместно с развитием самой галактики. Это подтверждает идею о том, что Млечный Путь вёл довольно спокойную жизнь без каких-либо судьбоносных слияний с другими галактиками. Если бы это было не так, что образование столь сложной по форме выпуклости было бы невозможно.

Результаты внезапного и плодотворного сотрудничества опубликованы в издании Astronomical Journal