Для проверки этих данных группа астрономов, работающая под руководством Дэвида Тернера (David Turner) из канадского университета Сент-Мэри, использовала российский шестиметровый телескоп БТА (Большой телескоп азимутальный), установленный на высоте 2070 метров над уровнем моря в республике Карачаево-Черкессия.

Расстояние до путеводной звезды тысяч путешественников учёные рассчитывали по колебаниям её светимости. Дело в том, что Полярная звезда относится к классу пульсирующих звёзд — цефеид, которые с точной периодичностью меняют интенсивность своего блеска.

Исследователи провели спектральный анализ света звезды, измерили её температуру и проследили за колебаниями яркости. Исследование показало, что Полярная звезда расположена на расстоянии 323 световых лет, то есть на четверть ближе, нежели показывали предыдущие измерения.

Это открытие имеет большое значение для астрономии. Полярная звезда — самая близкая к Солнечной системе цефеида. Измерение точного расстояния до неё по пульсации света поможет точнее оценить, как далеко расположены другие звёзды этого класса. Их учёные используют для определения масштабов Вселенной. 

Так, канадские астрономы уточнили положение как минимум шести звёзд, которые, как они считают, входили с Полярной звездой в единое звёздное скопление, но затем были рассеяны.

"Известно, что на сегодняшний день эта система включает в себя ещё две звезды помимо цефеиды, — говорит Тернер. – Но, возможно, там есть ещё один невидимый объект, например, массивная планета. Некоторые странности, связанные с Полярной звездой, потребуют многих дополнительных исследований".

Добавим, что Полярная звезда не всегда будет путеводителем, указывающим точно на север. (Благодаря тому, что Полярная звезда расположена практически точно над северным полюсом Земли, на звёздном небе она выглядит неподвижной, а остальные звёзды как бы вращаются вокруг неё.) Астрономы говорят, что привычное для нынешних жителей Земли явление не будет продолжаться вечно. Ось нашей планеты постоянно изменяет своё положение, и через 12 тысяч лет место Полярной звезды может занять не менее яркая Вега.

Также по теме:
Международный астрономический союз установил точное расстояние от Земли до Солнца
Астрономы открыли зарождающуюся систему планет
Астрономы обнаружили исчезающую экзопланету