У обоих великанов Солнечной системы имеется огромное количество спутников. Однако большинство из них совсем невелики, не больше нескольких километров в поперечнике. Как считается, все они являются астероидами, просто пролетавшими мимо, и некогда захваченными притяжением планеты. Другое дело - крупные спутники, происхождение которых пока точно не установлено.

«Мы полагаем, что планеты-гиганты получили спутники в ходе процесса, сходного с тем, в результате которого Солнце получило свои планеты, - говорит Эрик Эсфаут, - Они вырастили вокруг себя миниатюрные "солнечные системы", которые в определенный момент также прошли через период активных столкновений. Согласно нашей модели, Титан (напомним - второй по размерам спутник в Солнечной системе - ПМ) появился в ходе нескольких таких столкновений, в результате которой набрал массу и разрушил целое семейство средних размеров спутников».

Это предположение подтверждается геохимией: подобно тому, как состав Луны поразительно близок к земному, несколько имеющихся у Сатурна спутников средней величины почти идентичны по составу ледяной мантии Титана. Удар, к тому же, может объяснить и еще одну особенности Титана - смещенный центр его орбиты.

Чтобы проверить его, авторы провели компьютерное моделирование и показали, что произойдет при столкновении пары лун размерами в несколько тысяч километров - как те же Галилеевы спутники Юпитера. Такой удар сметет толстый слой льда с поверхности обоих тел. Это вещество будет выброшено прочь и закрутится вокруг сталкивающейся пары спиральными рукавами, а затем сольется с образованием средних размеров лун (сотни километров в поперечнике).

Подобные события в системе Сатурна могли происходить достаточно давно, еще в ту эпоху, когда орбиты крупнейших тел Солнечной системы еще не стабилизировались. А могли и сравнительно недавно, в результате не столь древней миграции крупных планет - Урана и Нептуна - внесших возмущения в движения спутников Сатурна.

В любом случае, предложенный Эсфаутом сценарий позволяет сделать вполне определенные предположения о структуре и составе Титана и других спутников Сатурна - предположения, которые вполне проверяемы. Чем, возможно, и займутся исследователи в ближайшее время.