Но недавно исследователи Королевского колледжа Лондона во главе с Томом Нордхаймом (Tom Nordheim) провели новый анализ данных миссии NASA Cassini. Он показал: во время облёта спутника Сатурна Гипериона в 2005 году космический аппарат на короткое время погрузился в облако электронов, причиной возникновения которого был электростатический заряд поверхности луны.

Данное открытие впервые подтверждает наличие заряженной поверхности на космическом объекте (помимо нашей Луны). Однако по прогнозам она может быть найдена на различных небесных телах, в том числе на кометах и астероидах.

Гиперион – пористое ледяное тело, на вид напоминающее губку, около 270 километров в диаметре. Его поверхность постоянно подвергается воздействию ультрафиолетового излучения от Солнца и заряженных частиц (электронов и ионов) от невидимого пузыря, порождённого магнитным полемСатурна. Исследователи полагают, что воздействие на Гиперион этой магнитосферы и определяет появление пучка частиц, в который окунулся "Кассини".

Измерения, произведённые несколькими инструментами Cassini во время приближения к Гипериону 26 сентября 2005 года, показали: неожиданно вокруг космического корабля оказалась среда из заряженных частиц. Плазменный спектрометр Cassini (CAPS) показал, что космический аппарат оказался магнитно связан с поверхностью Гипериона в течение короткого периода времени, что позволило электронам перемещаться от спутника Сатурна к роботизированному зонду.

До этого открытия считалось, что Гиперион – простой инертный объект, который почти не взаимодействует с магнитосферой Сатурна. Однако новый анализ показал наличие сильного отрицательного напряжения у Гипериона.

"Воздействие на Cassini можно сравнить с ударом током силой около 200 вольт, – рассказывает Нордхайм. – И это при том, что аппарат и спутник разделяло более двух тысяч километров!".

Ранее учёные предполагали, что поверхностные особенности, наблюдаемые на астероиде Эрос и нескольких спутниках Сатурна, обусловлены движением заряженной пыли по их поверхности. На небольших объектах с низкой гравитацией пылинки могут даже преодолевать силу тяжести и улетать в космос.

Судя по всему, электронный пучок Гипериона не причинил никакого ущерба Cassini. Однако специалисты считают, что для будущих роботизированных и пилотируемых исследований объектов это явление может оказаться достаточно опасным – особенно при исследовании объектов без атмосфер (в том числе нашей Луны). Там могут проявиться мощные электростатические разряды.