На конференции учёные заявили, что рост уровня Мирового океана зависит от трёх основных определяющих факторов. Первый — это так называемое тепловое расширение, при котором морская вода расширяется при нагреве, из-за чего она занимает больший объём и уровень моря, как следствие, повышается. Этот эффект дополнительно усугубляется выбросами парниковых газов, от которых океан получает более 90% тепла.

Второй важный фактор — это таяние ледников Гренландии и Антарктики. Третья причина — таяние горных ледников.

Ледяной покров и ледники могут быть утрачены навсегда из-за контактов с тёплым воздухом, формирования айсбергов или контакта с тёплой морской водой. Считается, что только ледяной покров Гренландии терял по 303 гигатонны от своей массы ежегодно на протяжении последних десяти лет (впрочем, с этим согласны не все учёные).

К таким выводам исследователи пришли по результатам наблюдений при помощи специальных спутников NASA. По словам экспертов, точные данные были предоставлены спутниками Jason 1 и Jason 2, а также TOPEX/Poseidon. Высотомеры этих наблюдательных станций позволили провести рекордно точные измерения.

В то же время спутник GRACE измерял гравитационное поле Земли и определял, как меняется масса ледников и ледяных щитов полярных регионов нашей планеты.

Как выяснилось, с начала 20 века уровень океана поднялся на 20,3 сантиметра. Дальнейшие расчёты по моделям показали, что к концу 21 века уровень моря может подняться ещё на 90 сантиметров. Тем не менее важно учитывать, что эти показатели дают среднюю оценку по миру, тогда как в некоторых районах Земли уровень океана вырос намного сильнее, а в других не просто не вырос, но даже упал.

"Уровень прибрежных вод западного побережья Соединённых Штатов фактически упал за последние 20 лет. Это объясняется тем, что за глобальным потеплением стоят долгосрочные природные циклы. Однако есть признаки и того, что сложившаяся картина меняется. В течение следующего десятилетия можно ожидать ускорения темпов повышения уровня моря вдоль западного побережья США, поскольку регион восстанавливается после временного снижения уровня океана", — рассказывает Уиллис.

Больше всего беспокойств у учёных вызывает Восточная Антарктида, таяние ледников которой протекает под "ватерлинией" (то есть ниже уровня океана). Это означает, что проследить за изменениями ледяных щитов этой части полярного континента из космоса не представляется возможным, и в данном случае приходится полагаться на косвенные методы оценки ситуации.

Чтобы улучшить понимание сложившейся климатической ситуации, эксперты NASA запустили шестилетнюю программу под названием Oceans Melting Greenland, целью которой будет изучение влияния тёплой морской воды на ледники Гренландии. Объединив спутниковые изображения с результатами наземных наблюдений, учёные NASA надеются дать более точные прогнозы касательно повышения уровня Мирового океана.