Самый первый мощный космический сигнал, представляющий собой короткий радиоимпульс, астрофизики зафиксировали в 2001 году с помощью радиотелескопа в Австралии. Параметры сигнала смогли обработать лишь к 2007 году, после чего подтвердилось существование 18 подобных вспышек.

По предположениям, ежедневно во Вселенной происходит от двух до десяти тысяч подобных "всплесков" (но так как радиотелескопы обычно сконцентрированы на небольшой части небосвода, учёные редко ловят такие события). Фиксировать их станет проще уже с 2017 года, когда работу начнут два новейших телескопа – Deep Synoptic Array, разработанный специалистами Калифорнийского технологического института, а также канадский CHIME.

Гипотез о происхождении быстрых радиовсплесков существует несколько. В пользу теории о земном происхождении (то есть от технических устройств) говорит тот факт, что радиоимпульсы имеют дискретную природу дисперсии и приходят преимущественно в конце секунды по времени UT (шкала всемирного времени, основанная на вращении Земли). Эти свойства делают их очень похожими на перитоны – сигналы, которые фиксировал австралийский телескоп Parkes только в определённом положении и при нарушении сотрудниками обсерватории правил эксплуатации.

Также, по предположению профессора Гарвард-Смитсоновского центра астрофизики Ави Лёба (Avi Loeb), быстрые радиовсплески излучаются некоторыми звёздами нашей галактики. Ещё одна гипотеза предполагает внегалактический источник – некое редкое событие вроде слияния двух нейтронных звёзд, следствием которого и становится радиоимпульс. И, конечно, не стоит забывать о возможности инопланетных сигналов от других космических цивилизаций.

В понимании природы этого феномена значительно продвинулись американские учёные, на днях опубликовавшие научную работу в издании Astrophysical Journal Letters. Они впервые обнаружили, что быстрые радиовсплески сопровождаются гамма-вспышками, энергия которых может в миллиарды раз превышать величину для радиодиапазона.

4 ноября 2013 года телескоп SWIFT изучал ту же область неба, что и австралийский Parkes, который в этот день обнаружил быстрый радиоимпульс. SWIFT зарегистрировал гамма-всплеск, который, по мнению учёных, связан с вспышкой FRB 131104 – тем самым радиоимпульсом. Продолжительность излучения в гамма-диапазоне при этом составила от 2 до 6 минут. И, как мы уже сказали, энергия вспышки в гамма-диапазоне оказалась в миллиарды раз выше, чем в радиодиапазоне. Для сравнения: мощность такого сигнала соответствует взрыву сверхновой, поэтому если бы его источник располагался недалеко от нашей планеты (по космическим меркам), он уничтожил бы на ней всё живое.

Нынешнее экстраординарное явление отметает одну из главных теорий — о происхождении FRB от магнетаров (нейтронных звёзд с мощными магнитными полями). Такого рода процесс однажды фиксировался астрофизиками. Однако, согласно существующим моделям, магнетар не мог породить столь сильное и длительное "послевкусие" в гамма-лучах.

Можно было бы предположить, что гамма-излучение появилось из-за взрыва сверхновой или в ходе поглощения звезды сверхмассивной чёрной дырой. Проблема в том, что в ходе этих событий не создаются радиовспышки.

Ещё одно объяснение: столкновение двух нейтронных звёзд, тогда были бы порождены оба типа излучения. Впрочем, такого рода события редки, и все FRB не могут появляться из-за них. То есть у FRB может быть несколько источников-причин.

Но многие астрономы не уверены до конца, что нынешние гамма- и радиовсплеск были порождены одним источником (хотя других гамма-источников в той области неба нет). Статистически же шанс на простое совпадение составляет 1 к 800, говорит один из авторов исследования Дерек Фокс (Derek Fox).

Дело осложняется ещё и тем, что, проходя через межгалактическое пространство, импульсы искажаются. Это всё равно что наблюдать с Земли мерцание звезды, искажённое атмосферой планеты, поясняют астрофизики. Зато если бы удалось отследить весь путь быстрого радиоимпульса, это рассказало бы о многих ещё не изученных областях Вселенной.

Таким образом, данных всё равно недостаточно для окончательных выводов. Нужны новые наблюдения и новые данные.

Подробнее космическое происшествие и предположения астрофизиков описываются в статье, вышедшей в журнале Science.