Команда астрономов космического телескопа Hubble сообщает об обнаружении маленькой луны диаметром 160 километров, которая вращается вокруг Макемаке. Чёрный как уголь спутник в 1300 раз тусклее самой планеты, большую часть времени теряется в её ледяных бликах. В ходе наблюдений, проводившихся в апреле 2015 года, астрономы использовали установленную на телескопе широкоуголную камеру WFC3, которая позволяет различить тусклые объекты вблизи ярких. Эта технология уже помогла обнаружить спутники Плутона в 2005, 2011 и 2012 годах. И в этот раз исследователи смогли различить в свете Макемаке небольшое космическое тело, получившее пока кодовое название МК-2.

Попытки найти этот объект предпринимались и раньше, но спутнику всякий раз удавалось улизнуть от учёных.

"Наши предварительные оценки показывают, что орбита луны Макемаке повёрнута ребром в сторону Земли, а это значит, что часто, когда вы смотрите на эту систему, вы не видите спутник в ярком свете планеты", – говорит Алекс Паркер (Alex Parker) из Юго-Западного исследовательского института США. Он проводил анализ изображений, полученных телескопом.

Открытие спутника может предоставить ценную информацию о системе карликовой планеты. Измеряя орбиту луны, астрономы могут вычислить массу для системы и получить представление о её эволюции. Кроме того, обнаружение МК-2 подтверждает гипотезу о том, что спутники есть у большинства карликовых планет.

"Макемаке принадлежит к редкому классу объектов, похожих на Плутон, поэтому поиск спутника был крайне важной задачей, – объясняет Паркер. – Ведь это открытие позволит нам изучить планету гораздо более подробно, чем это было возможно без её луны".

Теперь учёным потребуется провести больше наблюдений, чтобы рассчитать форму орбиты и период обращения МК-2. Согласно предварительным оценкам, спутник совершает полный оборот вокруг планеты за 12 земных дней.

Характеристики орбиты тела позволят узнать историю его появления: круглая орбита вблизи планеты будет означать, что спутник откололся после столкновения Макемаке с другим объектом, а вытянутая эллиптическая орбита характерна для объектов, притянутых извне.

Ещё одним интересным вопросом, является столь высокий контраст между белой ледяной планетой и абсолютно чёрным спутником. Учёные предполагают, что размеры МК-2 не позволяют ему удерживать ледяную корку с помощью гравитации, и лёд испаряется под действием солнечных лучей.

Результаты нового исследования заставляют проводить ещё больше параллелей между Плутоном и Макемаке. Уже известно, что оба объекта покрыты коркой из замороженного метана и обладают небольшими спутниками. Теперь исследователи планируют определить плотность Макемаке, которая может намекнуть на их общее с Плутоном происхождение.

Авторы исследования говорят, что последнее открытие, подробно описанное в "Циркуляре малых планет" (Minor Planet Electronic Circular), издаваемым Смитсоновской астрофизической обсерваторией, открывает новую главу в сравнительной планетологии во внешней Солнечной системе.