Исследователи обнаружили UCF-1,01 с помощью космического телескопа "Спитцер" (Spitzer), когда наблюдали за другой планетой в системе GJ 436. Они зафиксировали провалы в спектре инфракрасного излучения, приходящего от звезды. Периодичность снижения интенсивности света, составляющая около полутора суток, навела учёных на мысль, что вокруг красного карлика может вращаться ещё одна планета.

Чтобы проверить свои догадки, группа профессора Джозефа Харрингтона (Joseph Harrington) воспользовалась данными, собранными наземными телескопами, расположенными в Чили и на Гавайских островах. 

Выяснилось, что UCF-1,01 имеет диаметр около 8,3 тысяч километров. Правда, учёные пока не смогли определить массу объекта, поэтому они подчёркивают, что не могут назвать его планетой со стопроцентной гарантией.

Однако они надеются, что в будущем эти сведения будут уточнены. Тем более что велика вероятность наличия ещё одного объекта в системе GJ 436 (UCF-1,02), орбита которого исследователям пока не известна. Свою находку американские астрономы описали в статье, которая вскоре выйдет в The Astrophysical Journal (ознакомиться с препринтом можно на сайте arXiv.org).

Добавим, что учёными на сегодняшний день обнаружено около 800 экзопланет в более чем 600 планетных системах. Однако подавляющее большинство из них имеют огромные размеры и имеют, подобно газовому гиганту Юпитеру,  в своём составе большое количество газа.

Поймать малые планеты гораздо сложнее. Находка группы профессора Харрингтона является лишь четвёртой планетой вне Солнечной системы, имеющей размеры меньше Земли.