Светила принадлежат к классу пульсирующих переменных звёзд под названием цефеиды. Для этих небесных тел характерно то, что их блеск изменяется со временем в результате происходящих в их поверхностных слоях физических процессов. Цефеиды регулярно увеличиваются и уменьшаются, цикличность этого процесса определяет колебания их яркости. Измеряя время пульсации и наблюдая за изменениями яркости цефеиды можно вычислить расстояние от неё до Земли.
Используя телескопы южноафриканской астрономической обсерватории (South African Astronomical Observatory), команда астрономов под руководством Майкла Фиста (Michael Feast) выявила четыре цефеиды, расположенные на расстоянии 50 тысяч световых лет от галактического центра, а также одну очень далёкую звезду — в 70 тысячах световых лет. Причём эти цефеиды относительно молоды — согласно оценкам, им менее 130 миллионов лет.
Все пять звёзд находятся на противоположной окраине Галактики: гораздо выше или ниже галактической плоскости. Это местоположение согласуется с предположениями о локации облаков галактического газа, которые, согласно гипотезам, утолщаются на краях Млечного Пути.
Астрономы считают, что, скорее всего, утолщение связано с гало тёмной материи, окружающей Галактику. Тёмная материя, как известно, является важным компонентом всех галактик, но её природа и законы распределения остаются неизвестными.
В центре Млечного Пути звёзд значительно больше, нежели по краям, поэтому на больших расстояниях гравитационное притяжение тёмной материи начинает преодолевать силу воздействия обычного вещества и тянет его в сторону от плоскости гигантской спирали, что приводит к расширению краёв Галактики.
Исследователи уверены, что нынешнее открытие способно дать им новые данные для построения точной модели, показывающей форму гало Млечного Пути. Такие модели могут быть использованы также для понимания процессов формирования других галактик, а также для подтверждения или опровержения уже существующих версий о происхождении самого Млечного Пути.
Научная статья команды Фиста была опубликована в журнале Nature.
Также по теме:
Астрофизики составили карту магнитного поля Галактики
Следы тёмной материи нашли в центре нашей галактики
На стыке Млечного Пути и Магелланова Потока рождаются звезды
Миллиард долларов запустили в космос: новый телескоп будет изучать Млечный Путь
Млечный Путь развевается как флаг на ветру
Галактика может быть наполнена инопланетными межзвёздными зондами | 
