Из-за близости Ганимеда к гиганту Юпитеру спутник также подвергается влиянию магнитного поля планеты. При изменении магнитного поля Юпитера полярные сияния на Ганимеде "покачиваются".

Наблюдая за этими покачивающимися движениями двух полярных сияний, учёные смогли понять, что под корой Ганимеда содержится большое количество солёной воды, и она влияет на его магнитное поле. Команда учёных во главе с Джоахимом Сауром (Joachim Saur) из Кёльнского университета в Германии пришла к идее использовать наблюдения "Хаббла", чтобы узнать больше о внутренней части луны.

"Я всегда размышлял, как можно использовать телескоп необычным образом, – рассказывает Саур. – Как, например, заглянуть с его помощью внутрь космического тела? Это возможно, если наблюдать за авророй. Полярные сияния контролируются магнитным полем планеты или спутника, так что, наблюдая определённым образом за этим сиянием, можно черпать информацию о магнитном поле. А, обладая определёнными знаниями о магнитном поле, проще понять недра спутника".

Присутствие солёного океана создаёт вторичное магнитное поле, которое позволяет противостоять влиянию Юпитера. Это "магнитное трение" некоторым образом подавляет раскачивание сияний. На практике качание сияний уменьшено до 2 градусов (вместо 6 градусов, которые бы наблюдались, если бы океана не существовало).

По расчётам учёных, глубина океана – 100 километров, то есть он примерно в 10 раз глубже, чем океаны Земли. Он похоронен под 150-170-километровой корой, состоящей в основном изо льда.

На самом деле наличие океана на Ганимеде было заподозрено учёными ещё в 1970-е, когда было проведено первое моделирование. Все последующие наблюдения, в том числе наблюдения космического аппарата "Галилео", несколько раз облетевшего Ганимед в 1990-х годах, предоставляли доказательства тому, что океан действительно существует.

Миссия Европейского космического агентства JUICE, которая отправится к луне в 2032 году, должна окончательно разрешить все сомнения относительно внутреннего устройства Ганимеда.

По мнению исследователей, глубина океана Ганимеда вряд ли где-то превышает 330 километров. Содержание соли, вероятно, составляет 5 граммов на один литр воды при глубине в 100 километров. Однако есть вероятность, что глубина океана может быть всего 10 километров, а значит, солёность его будет в 10 раз выше.

Выявление жидкой воды на других небесных телах, как известно, имеет решающее значение для поисков обитаемых миров за пределами Земли. Вода может стать основой для привычной нам жизни как минимум в микробных масштабах.

"Это открытие подчёркивает невероятную значимость космического телескопа "Хаббл", – комментирует Джон Грансфельд (John Grunsfeld), администратор управления научных полётов NASA. – За 25 лет работы на орбите он привёл нас к великому множеству научных открытий. Глубокий океан под ледяной корой Ганимеда открывает дополнительные любопытные возможности для поиска жизни за пределами Земли".

Ганимед пополнил список небесных тел, пригодных для поиска жизни, среди которых Европа, спутник Юпитера, а также две луны Сатурна – Титан и Энцелад. Карликовая планета Церера, самый большой объект в поясе астероидов, также может обладать скрытым океаном.

Подробности последнего исследования были опубликованы в издании Journal of Geophysical Research: Space Physics.