Зонд изучает космическое пространство на 100 тысяч световых лет во все стороны, и не только точно определяет местоположение каждой попавшей в поле зрения звезды, но и регистрирует направление их движения, сканируя каждый объект по несколько раз. Аппарат также собирает сведения о температуре, яркости и химическом составе светил и составляет для каждого объекта подробное описание. Кроме того, в поле зрения Gaia попадают астероиды и вспышки сверхновых, которые также вносятся в каталог.
Новый доклад ЕКА объединяет данные собранные телескопом за первые 14 месяцев работы с июля 2014 по сентябрь 2015 года. За это время Gaia передал информацию о точном расположении в пространстве и яркости 1142 миллионов звёзд. Это около 400 кластеров на расстоянии до 4800 световых лет от Земли.
В новом каталоге Млечного Пути в 20 раз больше звёзд, чем во всех предыдущих.
"Прекрасная карта, которую мы опубликовали, демонстрирует плотность звёзд, измеренную с помощью Gaia по всему небу, и подтверждает, что телескоп работает отлично, — рассказывает один из участников проекта Тимо Прусти (Timo Prusti). — Несмотря на то, что текущие данные являются предварительными, мы поспешили их опубликовать, чтобы астрономическое сообщество могло ими воспользоваться как можно скорее".
Кроме составления нового каталога учёные сравнили свои данные для двух миллионов звёзд с двумя старыми и гораздо менее точными — Hipparcos и Tycho-2. Информация для них была получена почти 20 лет назад с помощью телескопа Hipparcos. Объединённые данные позволили учёным изучитьпараллакс (изменение видимого положения звёзд из-за вращения Земли) исобственное движение светил. Именно параллакс используется при расчёте расстояния от Земли до звёзд, и оно было уточнено для всех двух миллионов светил.
Другое интересное открытие астрономов: в 14 ближайших к нам рассеянных звёздных скоплениях многие светила экстремально удалены от центра своего родительского кластера.
Новая "перепись населения" Млечного Пути также выявила 3194 переменные звезды (из них 386 новых), которые ритмично увеличиваются и уменьшаются в размерах, что приводит к периодическому изменению их яркости для земных наблюдателей. Большая часть из них располагается в Магеллановом Облаке.
Переменные звёзды также играют огромное значение при определении космических расстояний. Некоторые из них особенные. Например, для цефеид характерно, что чем ярче они по своей природе, тем медленнее происходит изменение их яркости в процессе пульсации. Все эти косвенные признаки часто оказываются решающими при определении расстояний с помощью параллаксов.
Поразительно точная информация о расположении и движении звёзд, полученная командой из более чем 450 исследователей, является не только важнейшей частью фундаментального изучения настоящего и прошлого Млечного Пути, но может также пригодиться и при анализе Солнечной системы.
Например, в июле 2016 года карликовая планета Плутон прошла перед далёкой и слабой звездой. Это дало редчайший шанс для изучения его атмосферы. Точное знание о расположении той звезды, которое было получено из данных Gaia в досрочном порядке, позволило настроить земные телескопы для наблюдения за редким событием.
Впереди публикация следующей порции информации от самого лучшего космического картографа на сегодняшний день и новые открытия, которые, несомненно, не заставят себя долго ждать.
