При помощи установленного на "Розетте" спектрометра ROSINA учёные проанализировали более трёх тысяч образцов, собранных вокруг кометы с сентября 2014 года по март 2015 года. В этих пробах концентрация молекулярного кислорода составила от 1% до 10% относительно содержания водяного пара. Это на порядок выше, чем описывают модели химического состава космических облаков газа.
Кислород является третьим по распространённости элементом во Вселенной, но привычную для нас молекулярную форму О2 чрезвычайно трудно отследить за пределами Земли. Даже в облаках звёздообразования реактивный кислород легко распадается, чтобы связаться с другими атомами. Например, он соединяется с водородом на холодных частицах космической пыли, образуя воду, или превращается в трёхатомную форму – озон (под действием ультрафиолетового излучения).
Ранее молекулярный кислород находили на ледяных спутниках Сатурна и Юпитера, но никогда — в хвостах комет.
Многочисленные модели, описывающие формирование нашей планетной системы, исключают возможность существования чистого кислорода на заре её развития (комета фактически несёт в себе "отпечаток" тех времён, и поэтому так интересна для учёных). Результаты нового исследования,опубликованного в журнале Nature, позволяют предположить, что молекулы кислорода сохранились в ядре кометы с момента её формирования, а их возраст превышает возраст Солнечной системы.
"Мы действительно не ожидали обнаружить химически активные молекулы кислорода на комете, к тому же в таком изобилии, – рассказывает в пресс-релизе Европейского космического агентства исследователь проекта Катрин Альтвегг (Kathrin Altwegg) из Бернского университета. – До сих пор известно мало примеров обнаружения межзвездного O2. Таким образом, даже если молекулы вошли в состав кометы во время её формирования, это не так легко объяснить в рамках текущей модели формирования Солнечной системы".
Учёные, впрочем, подчёркивают, что торопиться с выводами не стоит. Они надеются, что дальнейшие исследования помогут лучше интерпретировать полученные результаты.
