Новый проект, носящий официальное название APIS (Asteroid Provided In-Situ Supplies), был представлен 2 сентября 2015 года во время ежегодного собрания Американского института аэронавтики и астронавтики.

"Мы говорим о новой бизнес-модели, которая позволит сделать освоение космоса коммерчески выгодным", — поясняет главный исследователь проекта APIS Джоэл Серсел (Joel Sercel).

По словам профессора Серсела, APIS сможет обеспечить NASA необходимыми расходными материалами и топливом для всех будущих пилотируемых миссий, включая исследование лунной орбиты, освоение Марса и полёты коколоземным астероидам.

Технология "оптической добычи" подразумевает бурение углеродистых хондритов и извлечение воды и других летучих химических веществ. Собранное будет помещаться в специальный надувной мешок — и всё это будет происходить без использования сложной и дорогостоящей робототехники.

По словам Серсела, в план проекта APIS входит сбор 100 метрических тонн воды из недр околоземных астероидов и перемещение их на лунную орбиту — всё в рамках одного запуска ракеты SpaceX Falcon 9.

Сотрудники проекта уже провели компьютерное моделирование и лабораторные эксперименты на образцах метеоритов и в данный момент разрабатывают оптимальную стратегию.

В течение первой половины осени учёные будут тестировать своё оборудование на полигоне Уайт-Сэндс в Нью-Мексико, где будут нагревать камни, имитирующие астероиды, при помощи солнечных печей. Эти испытания покажут, как сконцентрированный свет сможет "бурить" твёрдую поверхность и позволять извлекать из материалов летучие вещества, в том числе и воду.

"Мы считаем, что высококонцентрированный солнечный свет может просверливать отверстия в твёрдых материалах, бурить и даже крошить астероид, при этом сама небесная глыба будет заключена в специальный защитный мешок", — рассказывает Серсел.

Защитный мешок — надувная система захвата — будет изготовлен из выдерживающего высокие температуры материала и будет обладать достаточными размерами, чтобы полностью захватить цель.

После того, как астероид окажется в ловушке, на него направят концентрированную солнечную энергию, которая заставит воду испаряться в специальный ограждающий мешок. Оттуда эта вода перенаправится в холодильный резервуар, где она будет храниться в виде твёрдого льда.

"Более 120 тонн воды, собранной в течение нескольких месяцев, могут храниться таким образом. Система APIS затем может транспортировать эти запасы к орбите Луны, где они могут быть преобразованы в расходный материал", — заключает Серсел.