Однако учёные долгое время не могли выяснить, как именно комета заполучила свою странную форму. Многие утверждают, что её силуэт похож на детского игрушечного резинового утёнка.

67Р состоит из двух частей – большой (примерно 3,2 километра в диаметре) и маленькой (около 1,6 километров). Исследователи не могли понять, образовалось ли это странное небесное тело единовременно или же два объекта столкнулись и "застряли" друг в друге.

Теперь, наконец, специалисты установили: огромная "космическая утка" – всё-таки результат столкновения двух объектов.

"Первоначально, когда астрономы наблюдали, как обширные потоки материала извергаются из "шеи" кометы, они полагали, что именно сильная эрозия в этом регионе привела к своеобразной форме 67P, – рассказывает ведущий автор нового исследования Маттео Массирони (Matteo Massironi) из Университета Падуи в Италии. — Но вскоре мы зафиксировали подобные процессы по всему телу кометы, что означало, что в отдельном регионе эрозия не сильнее, чем в остальных".

В конечном счёте Массирони и его соавторы пришли к выводу, что комета Чурюмова-Герасименко состоит из двух независимых небесных тел. Для того чтобы доподлинно выяснить это, учёные провели тщательный анализ внешних слоёв кометы. И именно несоответствия в этих слоях в двух частях кометы ("голове" и "теле" "космической утки"), а также в географическом рисунке хребтов и террас показали, что обе секции провели долгие годы раздельно, прежде чем объединиться в результате столкновения.

Учёные использовали снимки, сделанные "Розеттой", чтобы создать компьютерную 3D-модель слоёв кометы, а затем использовали разработанное Массирони программное обеспечение. Компьютерное моделирование подтвердило подозрения учёных. Обе части кометы имеют похожие наслоения, однако ориентация слоёв различается. Высокоскоростное столкновение между двумя более мелкими объектами привело бы к уничтожению их обоих, так что, скорее всего, обе глыбы двигались с достаточно небольшой скоростью (несколько метров в секунду).

Столкновение, по всей видимости, произошло меньше, чем 100 миллионов лет спустя после образования Солнечной системы. С тех пор материал испарялся с освещённых участков кометы, а затем конденсировался в теневых регионах, которые на 50 градусов Цельсия холоднее, чем "солнечные". Вероятно, этот процесс и помог сформировать так называемую "шею".

Подробности нового исследования были опубликованы журналом Nature.