Комета 96P часто радует астрономов своими визитами. Она была открыта в 1986 году и с тех пор регулярно попадает в поле зрения телескопов: период её обращения вокруг Солнца составляет всего 5,24 земных года. В момент максимального сближения она отстоит от Солнца всего на 17,6 миллиона километров (для сравнения: это в 8,5 раз меньше расстояния между Землёй и Солнцем).

За столь близкие отношения со светилом комете приходится дорого платить: она буквально разваливается на части. В 1996, 2002, 2007 и 2012 годах небесное тело попадало в поле зрения орбитальной обсерватории SOHO, предназначенной в основном для наблюдений Солнца. Добровольцы, изучающие сделанные этим аппаратом снимки, обнаружили две небольшие группы комет, которые, как полагают астрономы, являются обломками, отделившимися от 96P. Кроме того, комета породила и несколько слабых метеорных потоков, которые регулярно встречаются с Землёй.

Как сообщается в пресс-релизе NASA, 25 октября 2017 года небесная странница вновь попала в объективы обсерватории SOHO и позировала перед ними до 30 октября. Таким образом, SOHO наблюдает комету уже в пятом её обороте. Это рекорд: до сих пор ни одна "хвостатая" не наблюдалась аппаратом столько раз. Ниже показана анимация, собранная из фотографий аппарата SOHO.

Между прочим, и на этом обороте 96P осталась верна себе: астрономы обнаружили ещё один отвалившийся от неё обломок. Но в этот раз произошло чрезвычайно редкое событие. Одновременно с обсерваторией SOHO комету наблюдал и один из аппаратов миссии STEREO (анимация ниже).

Пара космических зондов – STEREO-A и STEREO-B – предназначена для того, чтобы наблюдать Солнце с двух позиций одновременно. Они позволяют отследить распространение выбросов корональной массы в трёх измерениях. В этом и состоит основная задача миссии.

Но в этот раз "небесные глаза" пригодились для изучения кометы. С 25 по 28 октября 2017 года её обозревали сразу два аппарата: SOHO и один из "близнецов" STEREO. Аппараты в этот момент находились очень далеко друг от друга. Отметим, что астрономам крайне редко удаётся наблюдать кометы таким образом.

Наблюдения из двух разных точек пространства позволили измерить поляризацию света, отражённого кометой. А эти данные пригодятся, чтобы выяснить тонкую структуру её красивого хвоста и детали его взаимодействия с солнечным ветром. Выуженная таким образом информация может серьёзно расширить наши знания о кометах в целом.

К слову, недавно мы писали о комете с очень необычным вращением и о небесном теле, которое сначала посчитали первой межзвёздной кометой, а потом назначили первым межзвёздным астероидом.