Учёные ранее установили, что маундеровский минимум, период долговременного уменьшения количества солнечных пятен, длился примерно с 1645 по 1715 годы. Данный период совпадал по времени с наиболее холодной фазой глобального похолодания климата, отмечавшегося в течение XIV-XIX веков (так называемым малым ледниковым периодом). Этот факт натолкнул учёных на мысль о связи между солнечной активностью и климатическими изменениями.

До сих пор это не было подтверждено точно, однако принято было считать, что солнечная активность увеличивалась на протяжении последних трёх столетий и к концу XX века достигла так называемого Современного Максимума (Modern Maximum). Так как и глобальные температуры Земли становятся всё выше, большинство исследователей поддерживало гипотезу о том, что Солнце также играет важную роль в климатических изменениях. Тем не менее, научные дебаты по данному вопросу продолжались долгие годы.

Два метода подсчёта количества солнечных пятен, предложенные Рудольфом Вольфом (Rudolf Wolf) в 1848 году и Дугласом Хойтом (Douglas Hoyt) в 1998 году, указали на различные уровни солнечной активности.

С помощью первого метода астрономы пытались подсчитывать количество пятен и прослеживать взаимосвязь между их числом и сменой погодных условий. Второй же метод опирался не на количество отдельных пятен, а на количество их групп, что теоретически должно было сгладить несовершенства первого метода, так как часто данные были не совсем точны из-за несовершенств астрономических приборов.

Новый каталог был создан Фредериком Клеттом (Frederic Clette), директором Всемирного центра данных WDC-SILSO и сотрудником Королевской обсерватории Бельгии, Эдом Кливером (Ed Cliver) из Национальной солнечной обсерватории США и Лифом Свальгаардом (Leif Svalgaard) из Стэнфордского университета. Результаты показали, что Современного Максимума, по сути, не было.

Полученные данные затрудняют объяснение наблюдаемых климатических изменений, начавшихся в XVIII веке и продлившихся до промышленной революции в XX веке. Количество пятен на Солнце, по всей видимости, существенно не менялось уже несколько веков и оставалось относительно стабильным с 1700-х годов.

Исправленный подсчёт солнечных пятен в настоящее время обеспечивает доказательства однородности солнечной активности на протяжении последних 400 лет. Существующие модели климатических изменений должны быть перепроверены с учётом этой совершенно новой картины долгосрочной солнечной активности.

Эта работа, как предполагается, будет стимулировать новые исследования физики Солнца и климатологии, а также может быть использована для дальнейшего изучения солнечных записей за десятки тысячелетий. Данные о них закодированы в космогенных нуклидах, содержащихся в ледяном керне и древесных кольцах. Это может помочь лучше определить роль солнца в климатических изменениях на протяжении более длительных временных рамок.

Результаты исследования были представлены на XXXIX генеральной ассамблее Международного астрономического союза.