Главная особенность галактики состоит в том, что её "окраины" являются старыми, а ядро – вполне себе молодым. Как отмечается в пресс-релизе NASA, UGC 1382 была каталогизирована ещё в 1960-х годах прошлого века, однако тогда её приняли за обычную эллиптическую галактику – это самый распространённый класс с чётко выраженной эллипсоидной структурой и уменьшающейся к краям яркостью. Подобной галактикой, к примеру, является наш Млечный Путь.

Один из авторов исследования Марк Зейберт (Mark Seibert) из Обсерватории Института науки Карнеги в Пасадине (США) вместе с коллегами исследовал космическое пространство в поисках звёзд, которые формируются в эллиптических галактиках, считая UGC 1382 одной из них.

Однако наблюдения в ультрафиолетовом свете помогли обнаружить спиральные рукава, которые простираются далеко за пределы галактики. В итоге её общий диаметр доходит до 718 тысяч световых лет. То есть UGC 1382 в семь раз больше Млечного Пути, и она является одной из трёх самых больших дисковых галактик, известных на данный момент.

Звёздообразование в пределах UGC 1382 идёт крайне странным образом. Обычно светила зарождаются в центре, стареют, а потом молодые звёзды появляются на окраинах галактики, здесь же всё происходит наоборот – старые звезды сосредоточены на краях, а новые – в основном в центре. Такая структура превращает галактику в космического монстра Франкенштейна, состоящего из несовместимых и несовпадающих элементов, соединенных друг с другом противоестественным образом. "Это как если бы ботаники нашли дерево, чьи внутренние кольца были бы моложе, чем кольца во внешних слоях", — поясняет Зейберт в пресс-релизе Института наук Карнеги.

Исходя из формы и необычных рождений звёзд, авторы статьи предполагают, что UGC 1382 появилась в результате столкновения и "склеивания" карликовых галактик. Скорее всего, несколько миллиардов лет назад в этих местах имел место "галактический каннибализм", когда одна галактика затянула на себя и поглотила карликовых сородичей.

Интересно, что рукава галактики-франкенштейна практически не содержат в себе звезд и приблизительно на 70% состоят из тёмной материи, а остальная часть массы приходится на облака нейтрального газа и пыли. Плотность этого газа очень мала, и эта часть галактики почти не видна из-за того, что звезды в ней формируются неохотно. Хотя недостатка в "звёздных стройматериалах" здесь нет.

Заметим, что учёным помогли данные, собранные зондом GALEX (он предназначен для изучения эволюции галактик), а также орбитальными и наземными телескопами WISE, Слоановским цифровым обзором неба (SDSS) и микронным обзором неба 2MASS.

Научная статья о необычном открытии появится в издании The Astrophysical Journal (пока доступен лишь её препринт).

Добавим, что ранее мы рассказывали о ещё одном астрономическом сюрпризе: астрономы обнаружили странные гигантские "галактики-суперспирали".