Таково предсказание теории, но до сего дня оно не имело никаких наблюдательных подтверждений. Почти два десятилетия масштабные усилия астрономов не давали результата.

"Во всей Галактике – 100 тысяч световых лет в поперечнике – известно всего около пяти десятков чёрных дыр. Как предполагается, от 10 тысяч до 20 тысяч этих объектов находятся в [центральной] области [размером] всего шесть световых лет, но никто не мог их найти" – объясняет Хейли.

Способов обнаружить одиночные чёрные дыры попросту нет. Они ведь потому и называются чёрными, что ничего не излучают. Но, когда такая "невидимка" образует тесную двойную систему с обычной звездой, она начинает перетягивать на себя её вещество. Диск раскалённой материи, падающей на "хищницу", служит источником рентгеновского излучения.

Когда на чёрную дыру падает необычно большая порция вещества, происходит вспышка в рентгеновском диапазоне. Она гораздо ярче фонового излучения, и именно по таким всплескам "космических каннибалов" удобно искать.

"Это очевидный способ поиска чёрных дыр, – рассказывает Хейли, — но центр Галактики настолько далёк от Земли, что этим всплескам хватает мощности и яркости, чтобы [мы могли] видеть примерно каждые сто–тысячу лет".

Придя к такому неутешительному выводу, авторы сосредоточились на более слабом, зато непрерывном фоновом излучении.

Подняв архивы наблюдений рентгеновского телескопа Chandra, исследователи обнаружили излучение 12 двойных систем с чёрными дырами в радиусе трёх световых лет от центра Галактики. Экстраполировав данные об их светимости и пространственном распределении, учёные пришли к выводу, что в этой области пространства должно быть ещё 300–500 таких систем, которые пока не обнаружены из-за слабости своего излучения, и до 10 тысяч одиночных чёрных дыр, которые вообще ничего не излучают.

Это не просто подтверждение теоретических выкладок, указывающих, что такие объекты там должны быть. С увеличением чувствительности инструментов астрономы смогут использовать центр Галактики как полигон для изучения взаимодействия сверхмассивной чёрной дыры со своими собратьями звёздной массы.

"Млечный Путь – действительно единственная галактика, в которой мы можем изучить, как сверхмассивные чёрные дыры взаимодействуют с маленькими, потому что мы просто не можем видеть их взаимодействия в других галактиках. В некотором смысле это единственная лаборатория, в которой мы должны изучить явление", – констатирует Хейли.

Напомним, что именно такое взаимодействие, согласно недавним исследованиям, приводит к столкновениям, порождающим гравитационные волны.