Команда учёных из университета Тель-Авива (Tel Aviv University) и Гарвард-Смитсоновского центра астрофизики (Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics) использовали уже имеющийся опыт поиска экзопланет для разработки нового метода. Впервые технология была предложена Ави Лоэбом (Avi Loeb) и Скоттом Гауди (Scott Gaudi) в 2003 году. Она основывается на действии силы притяжения, производимой планетой в процессе обращения вокруг звезды. В таком случае можно наблюдать три возможных эффекта.

Во-первых, под воздействием гравитации звезда смещается в сторону наблюдателя, из-за чего происходит нагромождение фотонов и она начинает испускать больше света в направлении движения.

Во-вторых, звезда начинает светиться ярче, когда планета "толкает" её в сторону. Из-за этого светило приобретает форму мяча для регби − некоторые участки небесного тела становятся более выпуклыми, и потому оно светится несколько ярче.

Третий эффект наименее очевиден: учёные наблюдают за светом, отражаемым планетой от звезды. Методика получила название BEER (relativistic BEaming, Ellipsoidal, and Reflection/emission modulations), что можно перевести как алгоритм обнаружения "релятивистских эффектов свечения, эллипсоидной трансформации и модуляций отражения и излучения".

При помощи этой технологии уже сделано первое открытие — экзопланета Kepler-76b, которая представляет собой газовый гигант, похожий на Юпитер. Её диаметр превышает диаметр Юпитера примерно на четверть, а по массе превосходит его вдвое. Kepler-76b находится в 2000 световых лет от нас и обращается вокруг звезды класса F в созвездии Лебедя.

Сидерический период Kepler-76b составляет всего полтора дня. Поскольку планета всё время обращена к своему солнцу одной и той же стороной, средняя температура на её поверхности составляет 1922 градуса по Цельсию.

Учёные обнаружили, что самая горячая точка на поверхности Kepler-76b — вовсе не та, что ближе всего к звезде, а на самом высоком участке выступа высотой в 16 тысяч километров. Об этом астрономы сообщают в пресс-релизе университета Тель-Авива. Последнее доказывает, что на планете имеется очень быстрое струйное течение, которое распределяет тепло по разным участкам её поверхности.

Планету обнаружили профессор тель-авивского университета Цеви Мазех (Tsevi Mazeh) и его студент Симчон Фэйглер (Simchon Faigler). После этого открытие подтвердил Дэвид Латам (David Latham) из Гарварда, перепроверив его с помощью уже известного метода радиальных скоростей. Эта техника подразумевает измерение радиальной скорости звезды с помощью спектрометра. Для этого учёный использовал спектрограф TRES Обсерватории имени Уиппла в Аризоне.

Позднее ещё один учёный из тель-авивского университета — Лев Тал-Ор (Lev Tal-Or) после анализа данных спектрографа SOPHIE также подтвердил открытие.

Как и любая другая методика, BEER имеет свои плюсы и минусы. С одной стороны, таким способом пока невозможно обнаружить планеты, похожие на Землю. Но с другой стороны, этот метод не требует спектрограммы высокой точности, как в случае с методом радиальных скоростей, или прохождения планеты перед звёздным диском, как в случае с транзитным методом.

"Каждая методика поиска экзопланет имеет свои слабые и сильные стороны. Но каждый раз, когда появляется новый способ, наши шансы на успешные поиски возрастают", — говорит Лоэб.

Результаты исследования будут опубликованы в издании Astrophysical Journal (а пока можно почитать препринт статьи на сайте).

Также по теме:
Новая модель изменила представление об обитаемых зонах звёзд 
Горячие юпитеры обвинили в затемнении и охлаждении звёзд 
В одной системе обнаружены две потенциально пригодные для жизни экзопланеты  
НАСА приступает к созданию нового охотника за экзопланетами 
Астрономы обнаружили планету, похожую на парилку в бане 
Для изучения экзопланет выгодно использовать радары