Найти самую близкую к нам экзопланету удалось с помощью "охотника на
планеты" – телескопа HARPS, установленного в Европейской южной
обсерватории в Чили (S. Brunier/ESO).

"Наши четырёхлетние наблюдения позволили,
наконец, выявить слабый, но достоверный сигнал от планеты, период
обращения которой вокруг звезды α Центавра B составляет 3,2 дня, — говорит ведущий автор исследования Ксавье Дюмюск (Xavier Dumusque ) из университета Порту (Universidade do Porto) — Это чрезвычайное важное открытие, которое было сделано на пределе точности существующей техники!"

Чтобы обнаружить планету, международная
команда на протяжении нескольких лет измеряла небольшие колебания в
движении α Центавра B, вызванные гравитацией вращающегося по её орбите
тела. Из-за небольших размеров планеты эти изменения крайне
незначительны. Звезда периодически смещается то в одну, то в другую
сторону со скоростью 51 сантиметр в секунду или 1,8 километра в час.
Столь слабые колебания впервые удалось зафиксировать с Земли, что
является абсолютным рекордом точности при подобных измерениях.

К сожалению, уже сейчас можно точно
сказать, что никаких форм жизни на открытой экзопланете нет – слишком уж
высока температура на поверхности, около 1200 градусов по Цельсию.

Всё из-за того, что орбита планеты проходит всего в 6 миллионах километров от звезды α Центавра В, пишут учёные в статье в журнале Nature. Эта дистанция в семь раз меньше, чем расстояние от Солнца до Меркурия.

Несмотря на непригодность для жизни,
находка очень важна для астрономов. Так как наличие планеты в этом
регионе свидетельствует о том, что поблизости могут располагаться и
другие менее разогретые миры.

"Это первая планета с массой, близкой к
массе Земли, обнаруженная у звезды, похожей на Солнце. Она обращается
очень близко к своей звезде и слишком горяча, чтобы на ней возникла
жизнь, но возможно, это лишь одна планета из нескольких, которые могут
существовать в этой системе", — говорит соавтор исследования Стефан Адри
(Stephane Udry) из университета Женевы (Université de Genève).

За два последних десятилетия новейшие инструменты, в том числе упомянутый "охотник за планетами" HARPS и орбитальный телескоп Kepler,, помогли астрономам открыть огромное количество экзопланет.

Около 800 из них вращаются вокруг звёзд,
относящихся к тому же классу, что и Солнце. При этом подавляющее
большинство открытых миров принадлежит к классу газовых гигантов, которые сходны по строению с Юпитером. 

Как правило, небольшие планеты, похожие
на Землю, образуют системы, в которых собираются от двух до семи таких
планет. Теперь у исследователей космоса есть все основания рассчитывать
на обнаружение ещё как минимум одной подобной планеты в обитаемой зоне звёзд системы α Центавра, то есть на таком удалении от светила, где возможно существование жидкой формы воды.

К сожалению, существующая технология
поиска позволяет обнаружить небольшие планеты, когда они расположены
очень близко к своим звёздам. Но учёные не сомневаются, что новые методы
появятся в самое ближайшее время.

Также по теме:

Объявлен новый претендент на звание второй Земли

Возможно, мы во Вселенной не одни, но до соседей очень далеко

Астрономы нашли расплавленную экзопланету размером меньше Земли