В 2012 году астрономы объявили, что тройная система имеет планету, которую они окрестили Альфа Центавра Bb. Это небесное тело учёные описали как скалистую суперземлю, то есть планету, обладающую массой, которая чуть превышает земную. Год спустя, в 2013 году, независимая команда экспертов поставила под сомнение само существование Альфа Центавры Bb, поскольку, по их мнению, доказательств в предыдущем исследовании было представлено слишком мало.

"У всех астрономов имеется своё мнение касательно существования планеты Альфа Центавра Bb", — говорит ведущий автор нового исследования Брайс-Оливер Демори (Brice-Oliver Demory) из Кембриджского университета.

Чтобы разрешить спор, Демори и его коллеги наблюдали за тройной звездой при помощи космического телескопа "Хаббл" (Hubble Space Telescope). Однако вместо того, чтобы подтвердить или опровергнуть факт существования планеты Альфа Центавра Bb, они обнаружили следы присутствия ещё одного скалистого небесного тела.

Во время первичного поиска планет у Альфа Центавры астрономы использовали методику определения радиальной скорости — технологию охоты на экзопланеты, которая подразумевает измерение гравитационной тяги, которую оказывает потенциально существующая планета на свою родительскую звезду.

В рамках нового исследования команда Демори использовала транзитный метод, который заключается в отслеживании падений светимости звезды, вызванных прохождением по её диску планеты.

Первичные данные, полученные в 2012 году, указывают на то, что Альфа Центавра Bb, если она существует, совершает полный оборот вокруг своей звезды приблизительно за три дня. Демори и его коллеги наблюдали за родительским светилом планеты в общей сложности на протяжении 40 часов. Данные 2013 года показали признаки транзита в соответствии с предложенными параметрами орбиты Альфа Центавры Bb, однако обращение планеты вокруг звезды занимало несколько больше времени, чем было описано ранее.

Исследователи предполагают, что если Альфа Центавра Bb и существует, то она проходит по диску своей родительской звезды под незаметным для земного наблюдателя углом. На это, прежде всего, указывает тот факт, что в 2014 году измерения показали исчезновение транзитного сигнала, который ещё в 2013 году был совершенно точно заметен.

Демори и его коллеги делают вывод, что в 2013 году астрономы заметили сигнал от какой-то другой скалистой планеты в системе Альфа Центавра, а в 2012 году методика определения радиальной скорости действительно указала на присутствие Альфа Центавры Bb. Чтобы удостовериться в этом, учёные исключили возможность проявления помех и фоновых явлений, которые могли быть вызваны присутствие других звёзд в системе.

Расчёты показали, что полный оборот новая скалистая планета совершает за 20,4 дня. Это означает, что она расположена на более далёкой орбите, чем Альфа Центавра Bb, но всё ещё слишком близка к своей звезде, чтобы поддерживать жизнь на своей поверхности.

Подтвердить гипотезу о существовании двух двойников Земли, обращающихся вокруг ближайшей к Солнцу звезды, можно будет лишь при помощи нового поколения телескопов. Демори и его команда планируют продолжить исследование с использованием европейских Чрезвычайно Большого Телескопа (Extremely Large Telescope) и космического телескопа "Хеопс" (CHEOPS), который будет запущен в космос в 2017 году.