Земля находится примерно на расстоянии двух третей от центра Млечного Пути в Шпоре Ориона, ответвлении спирального рукава Персея.

Исследование учёными галактического центра затрудняется наличием облаков пыли и газа, которые не пропускают видимый свет, но почти не блокируют другие виды излучения.

Ограничение видимости не даёт учёным прийти к единому мнению относительно состава центральной части Млечного Пути. В этом отношении открытие нового компонента Галактики значимо для понимания особенностей и эволюции огромной космической структуры, которая является нашим домом.

Астрономы использовали возможности инфракрасной визуализации телескопа VISTA, чтобы посмотреть сквозь облака газа и пыли, маскирующие внутренности Галактики. Целью учёных был поиск переменных звёзд, известных как цефеиды.

Цефеиды — звёзды, наблюдаемая яркость которых радикально меняется с течением времени, так как они расширяются и сжимаются. Астрофизики, наблюдая за ритмическими колебаниями света таких необычных небесных тел, могут определить их возраст. Изучение природы пульсаций также позволяет исследователям вычислить расстояние от светила до Земли.

Вся эта информация даёт представление о жизни той или иной части Млечного Пути. То есть переменные звёзды особенно полезны для астрономов, пытающихся изучать обширные галактические структуры.

В целом телескоп VISTA помог учёным обнаружить 655 цефеид в галактическом балдже. 35 из них принадлежит к подгруппе, известной как классические цефеиды, которые, как оказалось, значительно моложе, чем их более распространённые собратья.

"Возраст всех 35 классических цефеид оценивается менее, чем в сотню миллионов лет, – рассказал один из авторов исследования Данте Миннити (Dante Minniti) из Университета Андреса Белло в Чили. – Самой молодой цефеиде может быть всего 25 миллионов лет".

Затем группа использовала данные о позиции цефеид, чтобы определить их положение. Оказалось, что классические цефеиды образуют тонкий диск в балдже. Таким образом учёные обнаружили за облаками пыли и газа совершенно новый компонент нашей галактики.

Относительная молодость этих звёзд позволяет переосмыслить текущие представления о строении Млечного Пути, согласно которым галактическое утолщение (тот самый балдж) состоит из огромного количества очень древних звёзд. Результаты исследования указывает на возможность наличия ранее не известного источника, благодаря которому в центре Галактики появляются новые звёзды.

В будущем учёные планируют установить, родились ли обнаруженные звёзды в наблюдаемых местах или же мигрировали туда из регионов, расположенных за пределами галактического балджа.

Подробное описание открытия было опубликовано в издании The Astrophysical Journal.