Космический аппарат максимально сблизился с Плутоном, пройдя в 12,5 тысячах километров от его поверхности, 14 июля. При этом было собрано столько информации, что её передача на Землю займёт ещё четыре года. Но уже сейчас понятно, что этот мир не похож ни на один другой. Его разнообразные рельефы и характер грунта подобно лоскутному одеялу копируют геологические модели разных планет и их спутников.

Как и на Марсе, на Плутоне присутствуют летучие соединения, которые замерзают на поверхности, а затем сублимируют и поднимаются в атмосферу в виде газа. На его поверхности, также как на спутнике Сатурна – Япете, яркие области соседствуют с тёмными. А сделанные ветром полосы на ледяных полях "роднят" планету со спутником Нептуна – Тритоном.

Геологическая активность Плутона обусловлена остатками радиоактивных элементов, сохранившимися с формирования карликовой планеты, и всё теми же летучими соединениями, циркулирующими между поверхностью и атмосферой. Плутон совершает оборот вокруг Солнца по эллиптической орбите за 248 земных лет, и эти вещества то выпадают в виде инея и остаются замороженными на протяжении десятилетий, то нагреваются и выделяют метан, азот и окись углерода.

Снимки, сделанные станцией, показывают последствия этого сезонного процесса: обширная ровная область, известная как плато Спутник, похоже, покрыта мягким азотным льдом, который скрывает астероидные кратеры.

"Это можно сравнить с затягивающимися отверстиями в желе, – говорит член команды New Horizons Кэрли Хоулет (Carly Howett). – Всё указывает на то, что это исключительно эластичный лёд, уникальный для Солнечной системы".

Плато Спутник граничит с тёмным, покрытым кратерами регионом Ктулху. Он несёт на себе следы массированных астероидных бомбардировок, которым четыре миллиарда лет назад подвергались все молодые планеты. По мнению учёных, тёмный цвет поверхности обеспечивает прошедший химическую обработку в атмосфере метан. Он оседает на полюсах, куда его приносят ветры.

Несмотря на то, что НАСА уже представляла многие открытия во время брифингов, статья в издании Science, является первой официальной публикацией результатов миссии. Помимо прочего она содержит и общие детали, например, уточняет диаметр Плутона – 2374 километра. Интересно, что форма планеты очень близка к сферической. Это означает, что во время формирования она была тёплой и мягкой, что позволило избежать деформации.