"Это пять подробных статей, полностью перевернувших наше представление о Плутоне. Они описывают, что в действительности у такого далёкого от нас мира есть разнообразная и активная геология, экзотическая химия поверхностных явлений, сложная атмосфера, загадочное взаимодействие с Солнцем и интригующая система маленьких спутников", — говорит ведущий исследователь миссии New Horizons из Юго-Западного исследовательского института Алан Стерн (Alan Stern).

Космический аппарат, преодолев за девять лет более пяти миллиардов километров, наконец-то, достиг своей цели и совершил 14 июля 2015 году свойисторический облёт Плутона. Семь научных инструментов New Horizons собрали около 50 гигабайт информации, записав её на свои цифровые носители.

На первом изображении крупным планом было обнаружено "сердце" – большая область, "вырезанная" на поверхности Плутона. Это дало учёным понять, что этот, по-своему, новый для них мир, – самый крупный, яркий и первый из исследованных в далёкой и таинственной "третьей зоне" нашей Солнечной системы, известно как пояс Койпера.

"Тщательное наблюдение Плутона и Харона заставило нас полностью пересмотреть свои взгляды и понять, что геологическая активность может присутствовать у изолированных планетарных тел в этой далёкой области Солнечной системы. У миров, которые ранее было принято считать реликтовыми и которые мало изменились со времён формирования пояса Койпера", — говорит ведущий автор публикации о геологии Плутона Джефф Мур (Jeff Moore) из исследовательского центра Эймса, НАСА.

Специалисты, изучающие состав Плутона, отмечают, что разнообразие его ландшафта определяется "взаимоотношениями" между крайне неустойчивым и мобильным метаном, азотом и оксидом углерода с инертным и устойчивым к изменениям водяным льдом.

"Мы наблюдаем колебания в распределении на Плутоне сублимирующихся льдов, которые указывают на увлекательные циклы испарения и конденсации, — говорит Уилл Гранди (Will Grundy) из Обсерватории Лоуэлла, один из авторов научных работ. – Эти циклы гораздо богаче, чем на Земле, где присутствует один материал, который конденсируется и испаряется, — вода. А на Плутоне есть, по крайней мере, три вида материалов, которые взаимодействуют между собой. Однако мы пока не понимаем, каким образом. Но мы видим последствия этого по всей поверхности Плутона".

Учёные также обнаружили, что атмосфера карликовой планеты содержит слоистый туман. Он оказался более холодным и плотным, чем ожидалось. Это влияет на то, как слои атмосферы Плутона постепенно растворяются в окружающем космическом пространстве, а также на то, как она взаимодействует с потоком заряженных частиц, известном как солнечный ветер.

"Мы выяснили, что предварительные оценки данных New Horizons о потери атмосферы Плутоном оказались довольно завышенными. Мы считали, что атмосфера Плутона стремительно убегает, но в действительности у такого процесса не такая скорость, и он намного больше похож на тот, который происходит в земной атмосфере", — говорит Френ Бегенал (Fran Bagenal) из Университета Колорадо, ведущий автор публикаций о частицах и плазме.

Также астрономы определили, что метан, а не азот, является основным улетучивающийся газом на Плутоне. "Это довольно удивительно, поскольку вблизи поверхности Плутона атмосфера состоит более чем на 99 процентов из азота", — говорит другой автор научных публикаций Рэнди Глэдстоун (Randy Gladstone) из Юго-Западного исследовательского института.

Исследователи также проанализировали первые снимки малых спутников Плутона – Стикса (Styx), Никты (Nix), Kerberos (Кербера) и Гидры (Hydra). Оказалось, что они имеют весьма аномальную скорость вращения и необычную ориентацию полюсов, а также ледяные поверхности, которые сильно отличаются по яркости и цвету от Плутона и Харона.

Они также нашли доказательства того, что некоторые спутники сформировались в результате слияния с меньшими телами. "Эти результаты подкрепляют гипотезу о том, что небольшие спутники образовались после столкновения, создавшего двойную систему Плутона и Харона", — добавил Хэл Уивер (Hal Weaver), учёный из Лаборатории прикладной физики Университета Джонса Хопкинса, ведущий автор публикации о маленьких спутниках Плутона.

Добавим, что около половины данных New Horizons уже переданы на Землю, оставшаяся часть ожидается к концу этого года. "Многие из открытий New Horizons вдохновляют нас, чтобы продолжить изучать Солнечную систему и космос за её пределами", — отмечают учёные.