Наиболее известное пятно расположено внутри кратера Оккатор (Occator) – по всей видимости, Церера – гораздо более активный мир, чем большинство соседствующих с ней астероидов. Происхождение этих пятен озадачило исследователей.

Новые более точные наблюдения были выполнены с помощью спектрометраHARPS 3,6-метрового телескопа NASA в обсерватории Ла-Силья (Чили). Они позволили не только обнаружить движение пятен относительно Земли вследствие вращения Цереры вокруг своей оси, но и зафиксировать неожиданное поведение особенностей: судя по всему, материал пятен является летучим и испаряется под воздействием солнечного света.

"Как только межпланетная станция Dawn обнаружила таинственные яркие пятна на поверхности Цереры, я сразу подумал о возможных измеримых с Земли эффектах. Так как по мере вращения Цереры пятна то приближаются, то удаляются от Земли, это сказывается на спектре отражённого солнечного света, попадающего на нашу планету, – комментирует ведущий автор нового исследования Паоло Моларо (Paolo Molaro).

Церера оборачивается вокруг своей оси каждые девять часов: расчёты показали, что скорость движения пятен относительно Земли из-за этого вращения будет очень небольшой, порядка 20 километров в час. Однако это движение по факту гораздо быстрее. В июле и августе 2015 года команда исследователей наблюдала Цереру три ночи подряд, и в результате этого были обнаружены ожидаемые изменения в спектре из-за вращения Цереры, а также и другие значимые изменения.

Группа пришла к выводу, что они были обусловлены наличием летучих веществ, испаряющихся под действием солнечного света. Когда пятна внутри кратера Оккатор находятся на стороне, освещённой Солнцем, они образуют шлейф, хорошо отражающий солнечный свет. Затем этот шлейф быстро испаряется, теряет отражательную способность и производит наблюдаемые изменения.

Этот эффект, однако, изменяется каждую ночь: создаются странные случайные узоры, некоторые из которых достаточно быстро меняются, а некоторые какое-то время остаются неизменны.

Если эта версия подтвердится, то она будет свидетельствовать о том, что Церера, по всей видимости, кардинальным образом отличается от Весты и других астероидов главного пояса.

Несмотря на относительную изоляцию она, по всей видимости, отличается внутренней активностью. Церера, как известно, богата водой, однако до сих пор не совсем понятно, как именно это связанно с яркими пятнами. Источник энергии, запускающий эту непрерывную утечку материала с поверхности, также пока неизвестен.

Аппарат Dawn продолжает изучение Цереры и её таинственных пятен. Наземные наблюдения будут продолжаться и после окончания космической миссии.

Научная работа была опубликована в журнале Monthly Notices of the Royal Astronomical Society (PDF-документ).