Инициатором нововведений выступил Алан Стерн (Alan Stern) – известный американский планетолог и главный исследователь миссии New Horizons, которая занимается изучением Плутона. Вместе с коллегами из Космического агентства США NASA Стерн опубликовал манифест о новом определении планеты, которое должно основываться не на особенностях орбиты небесного тела, а на его характеристиках.

Поясним, что современное определение планеты, принятое Международным астрономическим союзом (International Astronomical Union), учитывает отношение небесного тела к звезде: планетами, соответственно, могут считаться только те объекты, которые вращаются вокруг Солнца, но не спутники других небесных тел. Другие условия "классовой принадлежности" – это достаточная собственная гравитация для придания округлой формы, недостаточная для начала термоядерной реакции масса и способность очистить окрестности своей орбиты от планетезималей.

Стерн же предлагает выстраивать классификацию небесных тел в зависимости от их геологии, сохранив при этом требования о форме и массе, а также отсутствии термоядерной реакции в данный момент либо в прошлом. При этом орбита небесного тела может лежать как вблизи Солнца, так и другой планеты, но не звезды. Правда, это определение не будет подходить так называемым планетам-сиротам, которые не привязаны гравитацией к звезде или другому небесному телу.

Наша геофизическая модель определения, ставящая акцент на внутренних свойствах объекта, в первую очередь учитывает его собственные физические свойства, нежели физику его взаимодействия с окружающими объектами, поясняют авторы манифеста.

При таком раскладе на звание планет могут претендовать около сотни небесных тел, в том числе спутники Юпитера Ганимед и Европа, спутники Сатурна Энцелад и Титан, Луна, а также Плутон.

Кстати, говоря о последнем, Стерн признался, что после лишения Плутона статуса планеты специалисты NASA получают множество писем с вопросами о миссии New Horizons.

"В умах людей слово "планета" имеет значимость, которой лишены другие слова, описывающие небесные тела. Поэтому многие дилетанты считают "непланеты" неинтересными и недостойными для серьёзных научных исследований", — пишут учёные в манифесте.

Стоит ли пересмотреть определения, которые кому-то кажутся устаревшими, а кому-то – универсальными, решит Международный астрономический союз, который уже принял манифест к рассмотрению. Полный текст статьи Стерна и его коллег будет представлен в марте на конференции, посвященной Луне и планетам (Lunar and Planetary Science Conference).