Накануне марсоход Curiosity также передал на Землю первое цветное фото поверхности Красной планеты.

Кроме того, стало доступно видео, иллюстрирующее спуск аппарата на поверхность Марса. Специалисты NASA собрали его из фотографий, сделанных камерой Mars Descent Imager. 

Впрочем, успешное примарсение аппарата (мероприятие с технической точки зрения весьма сложное) не гарантирует, что любопытство американских учёных будет удовлетворено. Каждая последующая операция по преобразованию космической капсулы в работающий ровер может ознаменовать окончание миссии. Столь сложная предстоит работа.

Связь с марсоходом будут осуществлять три орбитальных аппарата, которые кружат вокруг Красной планеты: Mars Odyssey, Mars Global Surveyor и Mars Reconnaissance Orbiter. Ещё один канал связи может быть налажен через Deep Space Network, сеть гигантских антенн-тарелок, расположенных в Мадриде, Канберре и пустыне Мохаве.

После того как с Curiosity будет установлена связь, учёные попытаются ввести в строй небольшой радиоактивный источник питания. Ровер имеет на борту 4,5 килограмма оксида плутония-238, который питает электронику, инструменты и согревает аппарат во время холодных марсианских ночей.

Если все основные системы ровера будут работать нормально, специалисты постепенно развернут, расчехлят необходимые инструменты и камеры Curiosity. Этот процесс может занять несколько дней, но в случае непредвиденных обстоятельств несколько недель, а то и месяцев. Всё зависит от того, насколько пострадали составляющие "Любопытства" за 8 месяцев перелёта между Землёй и Марсом и в ходе непростой посадки.

Сначала специалисты NASA поднимут мачту ровера, на которой расположен набор камер, включатся устройства, определяющие погоду и радиоактивность окружающего пространства, а также лазерная установка, которая будет "поджаривать" валуны, расположенные на расстоянии вплоть до 7 метров, и изучать газы, вырывающиеся из марсианской породы в процессе нагрева.

К 10 солу (дни на Марсе именуются солами, от английского "sol", длительность — 24,66 земных часов) все десять инструментов "Любопытства" должны будут приступить к работе.

Далее Curiosity совершит первые попытки движения, поначалу это будет не езда, а действия, похожие на встряхивание человека ногами.

К 30 солу будет протестирована двухметровая рука-манипулятор, которая будет собирать образцы марсианского грунта, разламывать их и отправлять в две минилаборатории SAM и CheMin.

Параллельно другие учёные будут определять положение марсохода относительно стенок 154-километрового кратера Гейла и пятикилометрового пика Эолида, находящегося в его центре.

Затем исследователи примут решение, куда стоит направить своё "Любопытство", какие образцы камней собрать, где порода выглядит интереснее, чтобы провести более полное её изучение.

В случае удачного окончания второго этапа миссии Curiosity предстоит двухлетняя научная работа на поверхности Красной планеты. "Любопытство" будет искать в кратере Гейла воду (в том числе при помощи прибора российского производства), а также возможные следы микробной жизни, такие как соединения на основе углерода, поддерживающие жизнь на Земле.

Два года – это официальный срок, на который рассчитывали специалисты, работающие в рамках проекта "Марсианской научной лаборатории" (Mars Science Laboratory — это другое название миссии по отсылке ровера на поверхность Красной планеты). Однако радиоизотопный термоэлектрический генератор марсохода сможет подпитывать его на протяжении ещё 12 лет, и, как показывает практика, исследования, скорее всего, продолжатся. 

"У нас около 200-300 сотрудников здесь в Лаборатории реактивного движения, и, я вас заверяю, это будет очень интересно. Первые месяцы мы будем работать по 16 часов в сутки", — говорит Джой Крисп (Joy Crisp), сотрудница проекта Mars Science Laboratory.