Метеорит, получивший впоследствии кодовое имя Sutter Mill, проник в нижние слои атмосферы Земли 22 апреля 2012 года, двигаясь с рекордной скоростью в 29 километров секунду. Он пролетел над территорией Невады и Калифорнии, разбрасывая раскаленные фрагменты над городками Колома и Лотус. Затем, пролетев еще несколько сотен километров, он взорвался над штатом Вашингтон с мощностью, аналогичной 4 килотоннам тротила.

Астроном Питер Дженнискенс (Peter Jenniskens) из Исследовательского центра НАСА имени Эймса в городе Маунтин-Вью (США), а также профессиональный "охотник за метеоритами" Роберт Уорд (Robert Ward) заинтересовались "небесным камнем" и сразу после его падения совершили экспедицию в окрестности калифорнийских городов.

Дженнискенсу и Уорду удалось найти несколько фрагментов "Саттер Милл" общей массой в 943 грамма и изучить их химический и минеральный состав. Оказалось, что данный метеорит принадлежит к ранее неизвестному классу углистых хондритов — примитивных небесных тел, сформировавшихся в "юности" Солнечной системы.

Самые первые данные показали, что этот метеорит крайне необычен — его фрагменты состояли из минералов, существовавших только на самых ранних этапах жизни Солнечной системы. К числу таких минералов относится ольдхамит — соединение кальция и серы, легко разрушающееся под действием молекул воды и других факторов.

Кроме того, по своей структуре "Саттер Милл" был крайне неоднороден — практически все его осколки содержали разные "наборы" минералов и изотопов в своих недрах. В частности, в некоторых фрагментах присутствовали молекулы аминокислот и углеводородов.

Столь необычная природа метеорита заставила его первооткрывателей привлечь к изучению его фрагментов свыше 40 астрономов, образовавших консорциум по изучению "Саттер Милл". Ученые повторно изучили "небесный камень", определили его возраст и возможное место формирования.

Так, по их расчетам, небесное тело-прародитель "Саттер Милл" сформировалось свыше 4566,57 миллиона лет назад, всего через 1,4 тысячи лет после "схлопывания" молекулярного облака, в результате чего возникло Солнце. По астрономическим меркам, данный объект возник в первые дни жизни Солнечной системы.

Большинство минералов, составляющих основу метеорита, формируются при температурах, не превышающих 200-300 градусов Цельсия. Это говорит о том, что предшественник "Саттер Милл" возник в "холодной" части Солнечной системы, где формировались планеты-гиганты и кометы.

Ученые полагают, что астероиды со схожим химическим составом могут присутствовать в окрестностях Юпитера или на орбите комет из так называемого юпитерианского семейства, чьи орбиты огибают эту планету-гиганта. По словам астрономов, их необычный химический состав и происхождение являются достаточным основанием для отправки автоматического зонда или человека к этим небесным телам.