Согласно полученным данным, две наиболее заметные горы Плутона, Wright Mons и Piccard Mons, могут оказаться криовулканами – ледяными вулканами, которые, возможно, были активны в недалёком прошлом.

Оба кандидата в криовулканы – крупные геологические особенности, раскинувшиеся на десятки километров в диаметре и возвышающиеся на несколько километров.

"Это горы с отверстиями в центре, а на Земле, как правило, это означает одно, что это вулкан, – комментирует научный сотрудник Центра имени Эймса в Моффетт Филд Оливер Уайт (Oliver White). – Если эти горы вулканического происхождения, то вершины, скорее всего, обвалились из-за того, что под ними не осталось материала. Странная бугристая текстура горных склонов может свидетельствовать о вулканических потоках, однако о настоящей первопричине мы пока не можем судить".

Несмотря на то, что внешне эти горы похожи на земные или марсианские вулканы, выбрасывающие расплавленную породу, ожидается, что ледяные вулканы Плутона изрыгают расплавленные вещества вроде воды, ледяного азота, аммиака или метана. Если подтвердится, что горы действительно являются вулканами, это обеспечит важную подсказку для понимания геологической и атмосферной эволюции карликовой планеты. Ничего подобного в Солнечной системе ещё обнаружено не было.

Исследователи считают, что Плутон пережил долгую историю геологической активности. Так, поверхность карликовой планеты имеет как крайне древние породы, так и относительно молодые.

Для определения возраста Плутона учёные планируют изучать его кратеры. Чем больше площадь кратера, тем, вероятно, старше область. Некоторые поверхностные особенности, кажется, ровесники самому Плутону, им около 4 миллиардов лет. Однако иные регионы словно "вчера родились" – они сформировались лишь в последние 10 миллионов лет (например, особенность в форме сердца на левой стороне Плутона, названная в честь советского "Спутника").

Также новые данные показали наличие местности среднего возраста, то есть так называемой "промежуточной". Это свидетельствует о том, что Плутон был геологически активен на протяжение всей своей истории.

"Мы обнаружили более тысячи кратеров на Плутоне, и они значительно различаются по размерам и внешнему виду, – рассказывает доктор Келси Сингер (Kelsi Singer) из Юго-Западного исследовательского института в Боулдере. – Среди прочего изучение этих кратеров может помочь нам понять, как образовалась эта часть Солнечной системы. Например, её плохо изученной внешней части — пояса Койпера. Новые данные заставляют учёных сомневаться в давней гипотезе, согласно которой все объекты пояса Койпера образовались путём слияния мелких объектов: отсутствие мелких кратеров на Плутоне и его спутнике Хароне свидетельствует об обратном".

Миссия New Horizons также позволила по-новому взглянуть на необычную систему спутников Плутона, для которых характерны некоторые нестандартные свойства. Например, почти каждый естественный спутник в Солнечной системе (в том числе Луна) находятся в синхронном вращении с планетами. Так называемый приливный захват заставляет их двигаться по орбите планеты, повернувшись к ней одной своей стороной. Однако небольшие спутники Плутона вращаются намного быстрее. Например,Гидра за один круг вокруг карликовой планеты оборачивается вокруг своей оси 89 раз. Учёные ожидали, что спутники Плутона будут вращаться, но не думали, что настолько быстро.

"Спутники Плутона ведут себя как волчки, – говорит Марк Шоуолтер (Mark Showalter) из института SETI. – Также мы видим, что некоторые из четырёх небольших спутников Плутона могут быть результатом слияния двух или более тел. Так что, вероятно, у Плутона в прошлом лун было больше, чем сейчас".

Аппарат New Horizons ещё не поделился всеми данными, собранными в ходе сближения, так что, вероятно, в ближайшее время человечество ожидает ещё масса новых открытий.

"Трудно представить, как быстро меняется наше представление о Плутоне и его спутниках, ведь мы получаем новые данные каждую неделю", – радуется главный исследователь миссии Алан Штерн (Alan Stern) из Юго-Западного научно-исследовательского института в Боулдере.

"Миссия New Horizons позволяет нам переосмыслить всё, что мы знали о Плутоне, – уверен Джим Грин (Jim Green) из штаб-квартиры NASA в Вашингтоне. – Благодаря этому аппарату мы можем не просто удовлетворить наше любопытство, но и ответить на ряд фундаментальных вопросов".