Установить потенциальную пригодность для жизни белого карлика,
являвшегося ранее обычной звездой, исследователям позволило изучение
астероида, оказавшегося на его орбите. Мощная гравитация GD 61 приводила
к тому, что звезда поглощала астероиды и обломки планет, являвшихся
частью системы еще во времена, когда светило не успело избавиться от
своих верхних слоев газа и превратиться в белого карлика. Сведения,
которые получил космический телескоп «Хаббл», подтвердили существование в
этой системе объекта, в состав которого входила вода. Вполне вероятно,
что ранее в системе находились аналогичные Земле экзопланеты, которые
могли бы заселить организмы, похожие на обитателей нашей планеты.
Астрономы решили, что астероид приблизительно на 25% состоял из воды,
как Церера – самый большой объект в главном поясе астероидов нашей
Солнечной системы. Эта карликовая планета находится между орбитами
Юпитера и Марса.
Для сравнения: Земля состоит из воды на 0,02%. Несмотря на то, что 70%
ее поверхности составляют океаны, это изначально сухая планета. Другие
известные науке планеты земного типа напоминают сухие пустыни без капли
влаги. Ученые полагают, что Земля была слишком горячей, чтобы сохранять
воду, которая присутствовала на планете во время ее формирования; они
считают, что океаны сформировались благодаря богатым водой астероидам,
которые позже врезались в планету.
«Земля была уже почти полностью сформирована, когда на нее попали
несколько богатых водой объектов. Это как последний ингредиент в
рецепте, – сказал астроном Джей Фэрихи из Кембриджского университета для
Discovery News. – Поскольку новооткрытый объект содержал в себе много
воды, мы знаем, что он сформировался в регионе, который очень похож на
внешнюю область нашего главного пояса астероидов».
Был ли объект большим астероидом или частью планеты – не так важно.
Поскольку ученые идентифицировали скалистые породы, они знают, что эта
система имела и скалистые планеты. В любом случае, все большие объекты
формировались тем же путем, что и планеты.
Около GD 61 обнаружились такие вещества, как магний, железо и кремень.
Но самым важным для исследователей стало то, что на орбите белого
карлика находится огромное количество кислорода, происхождение которого
невозможно объяснить одними лишь оксидами. Разумеется, свободный
кислород мог ранее входить в соединения с водородом или углеродом,
однако углерода в системе обнаружилось крайне мало, что подтвердило
существование там воды в прошлом. Выходит, вокруг угасшего светила
действительно обращаются частицы планет, идентичных Земле.
По расчетам ученых, в настоящее время на орбите GD 61 находятся тела
изо льда и камня, диаметр которых не превышает 90 километров. Скорее
всего, сотни миллионов лет назад они представляли собой настоящие
планеты, однако впоследствии им пришлось столкнуться с другими
гигантами. Это могло привести к разрушению планет, частицы которых и
образовали астероидный пояс.
Сам же белый карлик GD 61, скорее всего, был звездой, относящейся к
спектральному классу А. Это значит, что когда-то он был намного ярче
Солнца, хотя и незначительно превосходил его по размеру. Когда жизненный
цикл этого мощного светила подошел к концу, он пополнил список белых
карликов, которых еще называют «трупами звезд».
Это открытие позволило ученым убедиться в очень важной вещи.
Оказывается, даже отжившие свой век системы могут еще долго поддерживать
условия для существования организмов: ведь велика вероятность того, что
им будут сопутствовать тела, содержащие воду. К слову, нашей Солнечной
системе тоже когда-нибудь придется пережить гибель главного светила.
Правда, по предсказаниям, это произойдет только через миллиарды лет.
В настоящее время не так-то просто исследовать свойства скалистых
планет. Поэтому изучение астероидов различных, в том числе очень
далеких, планетарных систем – самый лучший способ сформировать
представление об их химическом составе.
