Теперь группа астрономов надеется заполнить недостающий пробел в этих знаниях. Они собирают средства на проект стоимостью около четырёх миллионов долларов США. Он заключается в создании особого телескопа Polarized Light from Atmospheres of Nearby ExtraTerrestrial Systems (PLANETS), что можно перевести как "поляризованный свет, отражённый от атмосфер ближайших внеземных систем".

При удачном стечении обстоятельств (сборе всей необходимой суммы, согласования строительного участка и других важных аспектов) учёные надеются получить телескоп с двухметровым зеркалом к середине 2018 года.

До недавнего времени половину проекта PLANETS финансировали за счёт исследовательских грантов, но учёные недавно запустили кампанию по сбору средств.

Между тем, этот телескоп — не конечная цель исследователей. Они также хотят построить телескоп Colossus стоимостью 600 миллионов долларов. В комплекс будут входить 60 независимых восьмиметровых телескопов.

 

Отмечается, что над проектом PLANETS работает целая команда астрофизиков и экспертов в области визуализации, которые надеются убедить астрономическое сообщество в том, что они могут внести значительный вклад в изучение потенциально обитаемых планет. Джефф Кун (Jeff Kuhn), один из участников проекта, считает, что первой целью они могут выбрать недавно открытую планету близ Проксимы Центавра.

"Один из интереснейших вопросов, связанных с этой планетой, состоит в том, что она находится очень близко к своей звезде. Довольно интересно понять, может ли планетарная атмосфера существовать в таких условиях или же нет", — говорит Кун, который также является профессором Института астрономии при Гавайском университете.

 

Почему же для изучения атмосфер далёких экзопланет нам нужен отдельный телескоп? Дело в том, что для телескопов, находящихся на Земле, свет – это одновременно и друг, и враг. Гигантские научные приборы способны улавливать свет, исходящий от далёких звёзд или планет, но атмосфера Земли рассеивает и искажает этот свет и делает эти объекты сложными для изучения. Сами телескопы также могут рассеивать свет.

Телескоп PLANETS имеет оптическую конструкцию, которая должна минимизировать рассеивание света за счёт устранения вторичного зеркала. Последнее как раз и является одной из причин возникновения проблемы. Зеркала нового инструмента также будут построены таким образом, чтобы быть одновременно и лёгким, и гибкими (подстраиваться под освещение, которое получают от звезды).

Подобный будет телескоп нацелен сразу на несколько научных "мишеней", включая атмосферы планет в Солнечной системе, атмосферы экзопланет и "биоподписи" (химических следов жизни) на потенциально обитаемых экзопланетах.

Напомним, что ранее астрономы ловили отблески экзопланеты при помощи телескопа Spitzer, а другие учёные построили телескоп, который позволит отличить свет звёзд от света их планет. Ещё одна группа инженеров создалааппарат, способный изучать экзопланеты напрямую. Специалисты NASA тем временем готовят к реализации проект телескопа, который сможет изучать не только атмосферу экзопланет, но и их поверхность.

Также недавно мы сообщали о другом грандиозном проекте – в Китае, чтобы найти инопланетян, построили крупнейший в мире радиотелескоп FAST. Огромное зеркало было собрано из 4450 отдельных треугольных панелей (отражателей). Отмечается, что диаметр рефлектора FAST составляет 500 метров, что на 200 метров больше, чем у его ближайшего конкурента – известнейшей 300-метровой Обсерватории Аресибо в Пуэрто-Рико.