Плоская вулканическая равнина со складками, появившимися в результате остывания и сжатия потоков лавы под ее поверхностью

Однако новые исследования, проведенные зондом Messenger, открыли, сколь отличаются вулканические пустоши Меркурия от равнин других планет Солнечной системы. Аппарат провел в общей сложности 205 измерений состава поверхности с помощью бортового рентгеновского спектрометра. Оказалось, что ключевые минералы в нем - магниевые, богатые серой, что скорее напоминает не планету, а определенный (и довольно редкий) тип метеоритов, энстатитовые хондриты, которые формируются в условиях высокой температуры и низкого содержания кислорода, в самых внутренних областях Солнечной системы.

«Меркурий - ближайшая к Солнцу планета, и история ее образования и развития должна быть иной, более экстремальной, чем у соседних планет, протекавшей в условиях высоких температур и мощного воздействия гравитации звезды, - говорит астроном Шошана Вейдер (Shoshana Weider), - Сходство состава Меркурия с метеоритами позволяет считать, что он формировался путем аккреции вещества, либо аналогичного по составу, либо того же самого, что и вещество, образовавшее метеориты».

Еще одна интересная находка Messenger была сделана при наблюдении вулканических равнин северного полушария планеты. Области вокруг них особенно густо покрыты кратерами и выглядят намного старше остальных регионов Меркурия, которые оставались геологически активными намного дольше. В этих областях отмечается повышенное содержание серы, магния, кальция и пониженное - алюминия. Исходя из этого, ученые сделали вывод о том, что сами вулканические равнины моложе окружающих областей, по меньшей мере, на 500 млн лет.