Тем не менее, свежие данные "Чандры" предложили несколько иной вариант сценария — судя по ним, в облаке протекает ещё какой-то процесс. Исследователи изучили два звёздных кластера, где в настоящее время формируются светила, подобные нашему Солнцу: скопление NGC 2024, расположенный в центре Туманности Пламя (Flame Nebula) на расстоянии в 1400 световых лет от Земли, и кластер Туманности Ориона (Orion Nebula). В ходе исследования было выявлено, что на самом деле самыми старыми звёздами являются те, что расположены на окраинах кластеров, а вовсе не в середине.

"Наши результаты противоречат интуиции, — говорит ведущий автор исследования Константин Гетман (Konstantin Getman) из университета Пенсильвании. — Это означает, что нам следует задуматься и выдвинуть новые идеи о том, как именно формируются звёзды, похожие на наше Солнце".

Гетман и его коллеги разработали новый двухэтапный подход, который и привёл их к этому открытию. Во-первых, они использовали данные "Чандры" о яркости звёзд в рентгеновских лучах — это позволило определить их массы. Затем они определили, какой будет яркость анализируемых звёзд в инфракрасном свете — для этого были использованы данные наземных телескопов и космического телескопа Spitzer. Соотнеся эту информацию с теоретическими моделями, учёные определили возраст звёзд в обоих кластерах.

Полученные в итоге данные оказались полной противоположностью предсказаниям базовых моделей. Возраст звёзд в центре NGC 2024, как выяснилось, составляет около 200 тысяч лет, а вот на краях звёздного скопления расположены настоящие старожилы, которым по 1,5 миллиона лет. В центре Туманности Ориона расположены звёзды возрастом 1,2 миллиона лет, а по краям — 2 миллиона.

"Основной вывод из нашего исследования заключается в том, что существующая модель, согласно которой кластеры начинают формироваться изнутри, может быть опровергнута, — считает соавтор исследования Эрик Фигельсон (Eric Feigelson). — Таким образом, необходимо рассмотреть более сложные модели, вытекающие из исследования звездообразования".

Новые результаты могут привести к формулировке трёх различных гипотез. Первая: процессы звездообразования действительно протекают более активно во внутренних областях кластера, так как газ в центре скопления более плотный, нежели во внешних областях. Со временем, если уровень плотности падает, процессы формирования звёзд во внешних регионах останавливаются, а во внутренних продолжаются — так что концентрация молодых звёзд там выше.

Вторая идея заключается в том, что более старые звёзды со временем отдаляются от центра в результате взаимодействия с другими небесными телами. И последняя гипотеза предусматривает, что молодые звёзды образуются в массивных нитях газа, а затем дрейфуют к центру кластера.

В любом случае, астрофизикам придётся пересматривать существующую модель процесса формирования звёзд. Физика образования небесных тел и скоплений — область, полная загадок и сюрпризов, ведь она ещё изучена далеко не полностью.

Результаты исследования вскоре будут опубликованы в двух статьях издания Astrophysical Journal, а пока с ними можно ознакомиться на сайте препринтов arXiv.org (1) (2).

Также по теме:
Учёные обнаружили галактический кластер, в котором появляется 740 новых звёзд в год
Телескоп "Чандра" увидел рентгеновское излучение близкой экзопланеты 
Ультрамассивная чёрная дыра оказалась источником пустот размером с Галактику
Открыта самая "густонаселённая" галактика ближней Вселенной 
Впервые столкновение галактик разглядели в рентгеновском диапазоне