“Це як робити перепис населення США без доступу до Інтернету та залишаючись у своєму місті”.

– розповідає астроном Екта Патель з Аризонського університету (Туксон).

Ніхто не може поставити Чумацький шлях на космічні ваги та назвати результат. Чимало маси галактики є невидимою і це ускладнює завдання. Темна матерія – енігматична субстанція, яка не пропускає ніякого світла і складає 85% всієї галактики. Підрахунком зірок тут не обійдешся. Тому дослідники ретельно вивчають і об’єкти на орбіті. В основі методу – рівняння гравітації, розроблені Ісаком Ньютоном понад 300 років тому. Згідно з ним швидкість та дистанція, на якій менші тіла обертаються довкола більших, співвідносяться з масою великого об’єкту.

Дослідження на основі цього методу опублікували в 2017 році в журналі The Astrophysical Journal. Вони роздивлялися малі супутникові галактики на відстані у сотні тисяч світлових років, які обертаються довкола Чумацького шляху як Місяць довкола Землі. Але в них виникли деякі труднощі. Патель пояснює:

“Орбіти галактик мають довжину в мільярди років”.

За кілька років дослідження вони заледве зрушаться з місця, а отже дослідники не отримають ніяких корисних даних.

Цього року Патель з колегами випробували новий метод, щоб зважити галактику. Вони використали симуляції віртуальних всесвітів на суперкомп’ютері. Так їм вдалося відтворити чимало аспектів роботи нашого космосу та знайти приклади малих галактик, що обертаються довкола великих.

Приблизно 90 000 з досліджених ними змодельованих галактик вони порівняли з даними про дев’ять справжніх галактик, що обертаються довкола Чумацького шляху. Вчені вибрали ті, чиї характеристики найбільше підходили під реальні та вивчили масу симульованих галактик. Це дало їм досить точне уявлення про масу нашої галактики.

Чумацький шлях важить у 960 мільярдів разів більше, ніж Сонце. Патель зазначає, що одержаний вченими результат знаходиться десь посередині між показниками з попередніх досліджень. Ці дані планують уточнити завдяки супутнику Gaia від Європейського космічного агентства. Нещодавно цей прилад дав досить точні виміри орбітальних властивостей 30 тьмяних карликових галактик, що обертаються довкола Чумацького шляху.