Кометы, то и дело мелькающие на небосводе, сформировались еще в ранние годы существования Солнечной системы, более 4,6 млрд лет назад, вместе с ее планетами. Однако если далеких планет сегодня удалось обнаружить многие сотни, кометы не столь велики, и каждая комета, найденная у другой звезды, - целое событие для астрономов, как некогда - каждая планета. Впрочем, вскоре ситуация может измениться в лучшую сторону.

Американские ученые под командой Барри Уэлша (Barry Welsh) нашли кометы сразу в нескольких далеких звездных системах - скорее всего, экзокометы так же обычны, как экзопланеты. И это вполне логично: находка лишь заполняет бреши в имевшихся наблюдениях. «До сих пор мы видели газопылевые диски - предшественники полноценных планетных систем, у многих звезд, видели и сами планеты, но не видели промежуточных форм: некрупных планетезималей и комет, - говорит Уэлш. - Теперь мы напали на их след. Такие экзокометы должны быть многочисленны и доступны для наблюдения».

Мы уже писали о трех кометах, найденных осенью прошлого года («Чужие кометы»), еще три найдены позднее. На самом деле, свидетельства о наличии комет у Беты Живописца появились еще в 1987 г. Были и другие подобные находки - однако затем, по словам Уэлша, специалисты будто потеряли интерес к этой теме, переключившись на захватывающую охоту за экзопланетами. Лишь в прошлом году ученый со своей группой вернулся к кометам: к тому времени планет было известно уже больше тысячи, а комет - всего четыре. Поиск начался.

На первый взгляд, наблюдение комет у далеких звезд может показаться слишком сложным занятием: размеры их редко превышают 20 км. Однако испарение кометы во время сближения со звездой, в результате чего с ее поверхности вырывается сверкающий хвост, создает кратковременный, но яркий след в спектре звезды. Такой подход позволил за пять сеансов наблюдений с помощью 2,1-метрового телескопа обсерватории McDonald найти кометы уже у шести новых звезд. Все эти звезды чрезвычайно молоды, не более 5 млн лет от роду, и несут вокруг себя плотные газопылевые облака, в будущем способные превратиться в полноценные планетные системы.

Возможно, более мощные инструменты позволят наблюдать кометы и в более зрелых системах, где часто имеются уже сформировавшиеся планеты. Однако и у этих молодых звезд должны иметься планеты - именно они должны служить основным фактором, способным сбить кометы с их траектории и отправить по нестабильной орбите ближе к звезде, где начинается их испарение.