Как правило, среднестатистический астероид появляется на снимках в виде обыкновенной крошечной точки света. Но этот астероид, получивший кодовое название P/2013 P5, имеет сразу шесть кометоподобных пылевых хвостов, радиально расходящихся от него подобно спицам в колесе.

Раньше никто не видел чего бы то ни было подобного. Поэтому теперь астрономы ломают голову, пытаясь найти адекватное объяснение этому парадоксальному внешнему виду.

"Мы были просто ошеломлены, когда увидели его, – говорит ведущий исследователь Дэвид Джуитт (David Jewitt) из Калифорнийского университета в Лос-Анджелесе. – Ещё более удивительным был тот факт, что структура хвоста резко изменилась всего за 13 дней. Это тоже застало нас врасплох – трудно поверить, что мы вообще наблюдаем за астероидом".

Возможно, обилие хвостов объясняется скоростью вращения астероида. Она могла увеличиться до такого значения, что поверхность объекта начала распадаться на куски, что привело к эпизодическим извержениям пыли. Сценарий столкновения с другим астероидом был отвергнут, так как в таком случае в результате взрыва в космос единовременно выбрасывается огромный столп пыли, в то время как P5 совершает небольшие выбросы пыли в течение как минимум пяти месяцев.

Астероид был обнаружен 27 августа 2013 года. Первые изображения странного объекта были получены с помощью гавайских телескопов Pan-STARRS. Фотографии сразу же настолько удивили астрономов, что те подключили к исследованиям Hubble, который обратил свой взор на необычное тело 10 сентября. На его более детальных снимках и удалось разглядеть шесть хвостов астероида. Но когда Hubble снова обратился к астероиду через 13 дней, его внешний вид изменился до неузнаваемости. Это выглядело так, словно астероид развернулся вместе со всеми своими хвостами, изменившими направление.

Тщательное моделирование, проведённое членом команды Джессикой Агарвал (Jessica Agarwal) из Института исследований солнечной системы Макса Планка (Max Planck Institute for Solar System Research), показало, что хвосты могли образоваться из-за событий, повлекших за собой серию импульсов выброса пыли. Она рассчитала, что первый выброс произошёл 15 апреля, а последний – 4 сентября. Остальные же происходили 18 и 24 июля, 8 и 26 августа.

Давление солнечного излучения сформировало пыль в длинные ленты. Возможно, оно же ранее раскрутило астероид, слабая гравитация которого более не смогла удерживать пылевые частицы на поверхности. По оценкам учёных, на данный момент в космос было выброшено от 100 до 1000 тонн пыли. Общая масса астероида, превышающего 400 метров в поперечнике, в тысячи раз больше.

Предложенная гипотеза верна в том случае, если пыль покидает астероид в экваториальной плоскости. Разрушение из-за ускорения вращения — одна из наиболее распространённых причин гибели малых астероидов.

Астрономы высказали предположение, что обнаруженное тело — лишь фрагмент какого-то крупного астероида, погибшего и распавшегося более 200 миллионов лет назад. "В астрономии так часто бывает: если вы находите что-то одно, значит, где-то поблизости ещё целая куча подобного, – рассказывает Джуитт. – Это первый удивительный объект, но почти наверняка — первый из множества". Возможно, что другие частицы большого астероида вращаются где-то поблизости на похожих орбитах.

Метеориты, получившиеся из этих тел, дают основания полагать, что когда-то их вещество было нагрето до более чем 800 °С. Это указывает на то, что астероид, скорее всего, состоит из каменных метаморфических пород и уже не содержит льда — в этом его главное отличие от комет. Как правило, хвосты комет состоят из нагретого грязного льда, который образует пылевое облако вокруг ядра, преобразующиеся в хвост из-за воздействия солнечного излучения.

Подробнее о шестихвостом космическом страннике рассказывает статья, вышедшая в издании Astrophysical Journal Letters.

Также по теме:
Телескоп "Хаббл" сфотографировал космическое ДТП
Установлено истинное происхождение термина "астероид"
На астероиде Веста обнаружен гигантский "снеговик"
Аппараты, изучающие Марс, взглянут на "комету века"
Звёзды попадают в сети к астрономам