В октябре 2014 года телескоп направил свой взор на облака раскалённого газа в созвездиях Скорпиона и Змееносца. Этот участок звёздного неба особенно интересен астрономам, поскольку в вихрах этого газа зарождаются светила, а процесс формирования звёзд всегда был загадкой для науки.

Отметим, что объём данных, предоставленных обсерваторией "Кеплер" настолько велик, что команда руководителей первой миссии по-прежнему занята анализом этой информации. Поэтому представители NASA решили, что выбор дальнейших целей для наблюдения следует предоставить широким кругам астрономического сообщества. Крупная команда учёных определит, за какими участками звёздного неба будет следить "Кеплер" в рамках миссии К2.

По словам представителей NASA, для дистанционно отремонтированного инструмента "Кеплер" функционирует почти идеально. В тестовом режиме инструмент уже собрал некоторое количество данных и сделал несколько снимков для миссии К2, которые предоставляют достаточно информации для дальнейшего исследования.

Напомним, что первоначальная миссия телескопа заключалась в том, чтобы найти ответ на вопрос, существуют ли еще планеты, похожие на Землю, в ближних регионах нашей Галактики. В ходе своей работы "Кеплер" изучал более 150 тысяч светил в созвездиях Лиры и Лебедя. Наблюдая за минимальными затемнениями в их свечении, вызванными транзитами планет по дискам звёзд, обсерватория регистрировала далёкие миры, существование многих из которых было подтверждено, а часть даже оказались похожими на Колыбель человечества.

Всего в рамках миссии было обнаружено около 4 тысяч потенциальных экзопланет, сотни из которых оказались скалистыми и размером приблизительно с Землю. А один мир, как выяснилось, расположен в обитаемой зоне своей звезды, то есть потенциально способен поддерживать воду в жидком виде на своей поверхности.

Грандиозная миссия оказалась под угрозой срыва ещё в июле 2012 года, когда отказал один из гироскопических маховиков "Кеплера". Тем не менее, прибор продолжил работу, удерживаемый в пространстве всего тремя маховиками. В мае 2013 года отказал второй гироскоп, и миссию окончательно решили свернуть.

"Мы почувствовали горе и разочарование, когда узнали о поломке второго маховика", — рассказывает один из руководитель миссии Йохн Трултзс (John Troeltzsch) из университета Колорадо в Боулдере, который участвовал в конструировании аппарата и сборе данных.

Но три дня спустя после получения печальных известий инженер программы Дуг Ваймер (Doug Wiemer) предложил вариант починки "Кеплера". Он решил, что для аппарата можно соорудить своеобразную "подпорку", которая позволит удерживать его в пространстве и продолжать изучать экзопланеты с высокой точностью. Интереснее всего то, что для создания "костыля" необходим был всего лишь один, доступный в избытке ресурс — солнечный свет.

Астрономы расположили "Кеплер" таким образом, что его "длинная" сторона была обращена к Солнцу, а с другой стороны баланс создавали два исправных маховика. Проведя соответствующие манипуляции, команда надеялась, что аппарат сможет продолжить работу, используя десятую часть от своих первоначальных способностей. Но позднее учёные создали модификации оригинальной компьютерной программы, которые позволили использовать целых две трети изначальных возможностей "Кеплера".

В связи с этой непростой историей у миссии К2 будет одно ограничение: аппарат должен будет располагаться строго в том же положении, в каком его установили перед запуском проекта — "спиной" к Солнцу. Таким образом, он, обращаясь вокруг нашей звезды, словно обычное небесное тело, будет менять своё поле зрение приблизительно раз в 80 дней. Это исключает возможность дальнейшего изучения экзопланет, но исследование других небесных тел по-прежнему возможно.

В феврале 2014 года "Кеплер" будет исследовать скопления Плеяды и Гиады, после чего в апреле он рассмотрит звёзды кластеров Улей и M67. Эти объекты представляют особый интерес для науки, поскольку все звёзды в четырёх скоплениях приблизительно одного возраста, а значит, астрономы смогут проследить за всеми этапами формирования планетных систем и миграции планет.

Другой стороной миссии К2 будет наблюдение за сейсмическими колебаниями газовых гигантов нашей Солнечной системы, рассказывается на сайте NASA. Полученные в ходе этих исследований данные будут иметь значение и для изучения экзопланет, поскольку учёные уже установили, что планеты с массой Нептуна являются самыми распространёнными в Галактике.

До апреля 2016 года все действия космической обсерватории уже распланированы. Затем "Кеплер" приступит к изучению таинственных объектов из самого сердца Млечного Пути — так называемых свободно плавающих планет, не имеющих родительских звёзд. Предположительно, такие планеты покинули орбиты своих светил и улетели в открытый космос. Их будет довольно просто увидеть, поскольку они, как правило, обладают массой как у Юпитера или даже большей.

Также "Кеплер" будет изучать коричневые карлики, которые считаются чем-то средним между планетами и звёздами, и белые карлики, исследование которых продолжится после запуска телескопа Джеймса Вебба в 2018 году.