"Карта структуры облака и его плотных ядер, которую мы составили в рамках нашего исследования, демонстрирует массу предпосылок формирования звёздного кластера и массивных звёзд", — рассказывает Майкл Батлер (Michael Butler), астрофизик в университете Цюриха и ведущий автор исследования. Его результаты были опубликованы в издании The Astrophysical Journal Letters.

Карта облака помогла точно определить его массу — она эквивалентна массе семи тысяч Солнц. При этом весь массив умещается в области, охватывающей около 50 световых лет в диаметре. Как рассказывается в пресс-релизе NASA, рассмотреть скопление удалось при помощи телескопа "Спитцер", который работает с инфракрасным светом, проникающим сквозь облака пыли и газа, в отличие от коротковолнового оптического излучения. Тем не менее, в наблюдаемой области скопления пыли оказались столь плотными, что они рассеивали и блокировали не только видимый свет, но и почти весь диапазон инфракрасного излучения.

Полученных данных оказалось достаточно, чтобы приоткрыть завесу тайны формирования самых мощных звёзд Галактики. Как правило, "Спитцер" обнаруживает инфракрасный свет, излучаемый молодыми звёздами, окутанными пыльными коконами. Но для нового исследования учёные измерили количество фонового ИК-излучения, которое загораживают изучаемые облака. Так им удалось определить, в каких участках облако наиболее плотное. Эти зоны в конечном счёте станут протозвёздами, которые затем превратятся в массивные светила.

Астрономы полагают, что большинство звёзд в нашей Вселенной формировались именно в таких условиях. Облака-колыбели для звёзд с малой массой хорошо изучены, тогда как принципиальная разница со скоплениями пыли и газа, формирующими более крупные и мощные светила, до сих пор оставалась неизвестной.

"Телескоп "Спитцер" предоставил нам уникальные снимки, позволяющие разглядеть облако-колыбель для звёзд класса О ещё на его эмбриональной стадии развития", — говорит соавтор исследования Джонатан Тан (Jonathan Tan) из университета Флориды.

Звёзды класса О, которые сформируются в этом облаке, будут излучать яркий сине-белый свет и будут обладать массой, как минимум в 16 раз большей, чем у Солнца. Температура на их поверхности будет составлять выше 30 тысяч градусов по Цельсию, то есть они будут в пять раз горячее, чем поверхность Солнца. Эти гиганты испускают материал, достаточный для формирования планетных систем и даже других звёзд. А когда они взрываются сверхновыми, то испускают большое количество тяжёлых элементов, необходимых для формирования планет и появления живых организмов.

Для полного теоретического понимания природы и судьбы самых крупных звёзд во Вселенной необходимо изучать их ещё в зачаточном состоянии. Астрономы продолжат изучение плотного облака и, скорее всего, получат новые ключи к разгадке природы гигантов класса О.

Также по теме:
Рентгеновский телескоп опроверг модель формирования звёздных скоплений
Открыта самая "густонаселённая" галактика ближней Вселенной
Зародыши чёрных дыр оказались больше, чем ожидалось
Древний квазар осветил межгалактические газовые нити
Астрономы заглянули в самое далёкое прошлое Вселенной