Там поясняют, что Солнце и многие другие относительно небольшие звезды заканчивают свою жизнь не в виде мощной вспышки сверхновой, а в ходе длительной и многоэтапной агонии, в результате которой на месте бывшего светила сначала появляется его гигантский "призрак" – светящаяся планетарная туманность из сброшенных внешних оболочек, и спрятавшийся внутри нее белый карлик.

Подобные туманности крайне скоротечны по космическим меркам – они гаснут примерно за 10 тысяч лет по мере рассеяния их горячего газа по межзвездной среде. В конечном итоге на месте престарелой звезды остается лишь белый карлик.

По этой причине планетарные туманности представляют огромный интерес для астрономов, изучающих эволюцию звезд и галактик.

Одним из самых интересных и загадочных объектов подобного рода является туманность Южной Совы в созвездии Гидры, обладающая необычно круглой формой и невидимым спутником из числа обычных звезд.

Она удалена от нас на относительно небольшое расстояние – 10 тысяч световых лет, что позволило астрономам, работающим с телескопом VLT, получить очень подробные снимки этого "призрака".

Как надеются ученые, собранные ими данные позволят вычислить массу астрономических "металлов" (элементов тяжелее водорода и гелия), выбрасываемых в ходе формирования планетарных туманностей.

Сегодня подобные объекты, по словам астрономов, являются основными поставщиками материи для формирования Земли и прочих планет, и данные по химическому составу звездных "призраков" помогут астрономам и планетологам понять, как быстро и часто появляются планеты в Млечном Пути и прочих галактиках.