Они проанализировали более 10 тысяч кристаллов циркона размером меньше миллиметра в длину. Датирование показало, что они принадлежат к архею или катархею. В 656 кристаллах катархейского эона учёные нашли крошечные вкрапления из графита, вероятно, появившиеся в кристалле во время его формирования, то есть 4,1 миллиарда лет тому назад.
Отметим, что кристаллы циркона геологи используют как своего рода машины времени. Они настолько прочны и устойчивы к внешним воздействиям, что могут сохранять внутри себя следы окружавшей их среды на протяжении длительного времени.
Исследователи проанализировали изотопы углерода в двух графитовых вкраплениях и обнаружили, что оба были обогащены "лёгким" углеродом-12, а это характерная особенность углерода органического происхождения.
Отметим, что это не первый случай, когда учёные обнаруживают потенциально органический углерод в цирконах катархея, однако на сей раз сомнений в первичности вкраплений практически нет.
Общий химический состав циркона указывает на то, что магма, из которой сформировались кристаллы в результате охлаждения, появилась в ходе плавления осадочных пород — среды, в которой органические остатки могут накапливаться.
"Жизнь на Земле, возможно, возникла почти сразу же после формирования планеты, – комментирует Харрисон. – При наличии необходимых ингредиентов этот процесс запускается очень быстро. По-видимому, на Земле жизнь существовала до массивной астероидной бомбардировки, породившей большие лунные кратеры 3,9 миллиардов лет тому назад. Есть вероятность, что тогда примитивная жизнь была уничтожена, а затем начался перезапуск".
Впрочем, команда подчёркивают, что существуют и неорганические пути накопления изотопов лёгкого углерода в средах катархея. Например, в ходе некоторых химических реакций Фишера-Троппа монооксиды углерода и водорода превращаются в жидкие углеводороды.
Так что эксперты предупреждают, что данные об изотопах углерода сами по себе достаточно неоднозначны и не являются чётким доказательством того, что углерод свидетельствует о наличие жизни в катархее.
Харрисон и его команда планируют найти новые пути для изучения вероятной древней биосферы.
Нынешняя научная статья была опубликована журналом Proceedings of the National Academy of Sciences.
