Еще в 1960-х гг. США запускали космические корабли с ядерными
установками. Первыми были военные спутники. И все это выглядело со
стороны хорошо, кроме того, что после окончания миссии над планетой
оставался космический радиоактивный мусор. А вот объекты, которые не
возвращаются, НАСА до сих пор заправляет ядреным топливом.
Особый вид топлива, который использует Curiosity, называется
плутоний-238. Это очень радиоактивный материал, поэтому он испускает
много тепла, но радиоактивные частицы, выпущенные плутонием-238, не
проникнут даже через листок бумаги. Если материал не есть и не трогать,
он абсолютно безопасен. Плутоний-238 имеет период полураспада 87.7 лет,
то есть небольшая порция топлива может приводить космический корабль в
действие в течение десятилетия, как минимум.
Но плутоний-238 нелегко добыть. В природе его не существует, и есть
только два места в мире, где материал производился в значительных
количествах, в каждом из этих мест производились ядерные боеголовки.
Плутоний-238 является побочным продуктом в процессе разработки другого
вида плутония, известного как изотоп 239. Почти все современные
боеголовки в американском арсенале используют Плутоний-239 в качестве
спускового механизма. Когда 239 взрывается, он активизирует крупное
термоядерное устройство, способное уничтожить город среднего размера
(скажем, 100,000 - 200,000 человек). Российские боеголовки еще более
мощные.
В 1960-ых гг. США и Советский Союз мечтали заполучить 239-й. Они
строили секретные реакторы, где он разрабатывался. Исследователи
растворили соединение плутоний-уран в кислоте и использовали большое
количество ядохимикатов и растворителей, чтобы изолировать плутоний.
Таким образом, Плутоний-239 попал в тысячи крошечных боеголовок высокой
эффективности, многие из которых до сих пор прикреплены к ракетам.
Плутоний-238 — материал, который питает ровер, был разработан позднее.
НАСА попросило, чтобы Комиссия по атомной энергии получила немного
подобного топлива для спутников агентства в 1950-ых гг., когда США
отставало в космической гонке.
Ученые на заводе по производству ядерных бомб придумали, как произвести
такой материал из «ненужных» изотопов, которые они просто собирались
выбросить. У Советов была такая же технология. Используя систему кислот и
растворителей, Советы получали плутоний-238 как побочный продукт от
производственной деятельности на секретном заводе, который
специализировался на создании бомб в Уральских горах. Это продолжалось в
течение многих десятилетий: уран превращался в плутоний-239 для бомб, в
плутоний-238 для космических кораблей и многие другие изотопы, которые
служили для других потребностей.
Но такие фабрики в большом количестве производили кое-что еще:
радиоактивные отходы. На американском заводе на границе Южной
Каролины-Джорджии десятки миллионов литров радиоактивных отходов в год
сливались в открытые бассейны. Что еще хуже, 140 миллионов литров
радиоактивных отходов, твердых и жидких, были помещены в подземные
резервуары для хранения, где они остаются до сих пор. Место, известное
как Река Саванны, все еще загрязнено, и операции по зачистке местности
стоили многих миллиардов долларов.
В России ситуация не менее мрачная. Производители бомб тайно сваливали
неизвестные количества жидких отходов в гигантские резервуары вокруг
завода. Никто не знает, насколько там загрязненная местность.
Единственным несчастным случаем был взрыв отработавшего резервуара в
1957 году; некоторые считают, взрыв по своим масштабам был подобен
Чернобылю.
США прекратили производить плутоний в конце 1980-ых гг., после того,
как стало очевидно, что обе страны запасли достаточно боеголовок, чтобы
разрушить цивилизацию. Сначала, НАСА добывало плутоний-238 из отходных
материалов Реки Саванны, но этого не хватило надолго. Тогда НАСА
обратилось к России. Первая отгрузка с российского завода имела место в
1990-ых гг., и до настоящего времени, НАСА получило приблизительно 30 -
40 килограммов плутония. И вот теперь несколько килограмм лучшего
сталинского плутония-238 отправились на Марс вместе с Curiosity.
|
